Die Cherokee: Eine der „Fünf Zivilisierten Nationen“ des amerikanischen Südostens
Die Cherokee waren eine der mächtigsten und kulturell fortschrittlichsten indigenen Nationen Nordamerikas. Lange bevor europäische Siedler den amerikanischen Kontinent erreichten, hatten die Cherokee eine komplexe Gesellschaft mit eigener Schrift, Verfassung und Regierung entwickelt. Ihre Geschichte ist geprägt von beeindruckenden kulturellen Errungenschaften – aber auch von einer der dunkelsten Tragödien der amerikanischen Geschichte: dem Trail of Tears, der Zwangsumsiedlung von 1838, bei der Tausende starben.
Die Cherokee Nation
Von der mächtigsten Nation des Südostens zum Trail of Tears
Ursprung und Territorium der Cherokee
Die Cherokee nannten sich selbst Tsalagi oder Aniyunwiya – „das Hauptvolk“. Ihre ursprüngliche Heimat erstreckte sich über ein riesiges Gebiet im Südosten der heutigen Vereinigten Staaten: Teile von North Carolina, South Carolina, Georgia, Tennessee, Alabama, Virginia, Kentucky und West Virginia. Mit etwa 140.000 Quadratkilometern kontrollierten die Cherokee eines der größten Territorien aller indigenen Nationen östlich des Mississippi.
📜 Woher kommt der Name „Cherokee“?
Der Name „Cherokee“ stammt wahrscheinlich vom Creek-Wort Tciloki, was „Menschen mit einer anderen Sprache“ bedeutet. Eine andere Theorie besagt, er leite sich vom Choctaw-Wort Cha-La-Kee ab, was „Höhlenbewohner“ bedeutet – ein Hinweis auf die vielen Höhlen in den Appalachen, die die Cherokee nutzten.
Die Cherokee-Gesellschaft war matrilinear organisiert – Abstammung und Erbschaft verliefen über die mütterliche Linie. Sie lebten in permanenten Siedlungen mit großen Rathäusern, betrieben intensive Landwirtschaft (Mais, Bohnen, Kürbis – die „Drei Schwestern“) und waren geschickte Jäger und Händler.
Die sieben Clans der Cherokee
Die Cherokee-Gesellschaft war in sieben matrilineare Clans unterteilt. Jeder Cherokee gehörte dem Clan seiner Mutter an, und die Clan-Zugehörigkeit bestimmte soziale Beziehungen, Heiratsregeln und zeremonielle Pflichten.
Aniwaya (Wolf)
Der größte und kriegerischste Clan. Wölfe waren die Beschützer und stellten viele Krieger.
Anikawi (Deer)
Der Hirsch-Clan war bekannt für seine schnellen Läufer und Jäger.
Anitsisqua (Bird)
Vogel-Clan – Boten und Geschichtenerzähler, die Nachrichten zwischen Siedlungen trugen.
Anigatagewi (Wild Potato)
Sammler und Pflanzenheilkundige, die das Wissen über Heilpflanzen bewahrten.
Aniwodi (Paint)
Der Farb-Clan – Künstler, Heiler und Zeremonienmeister.
Anigilohi (Long Hair)
Der Langhaar-Clan war für seine Friedensstifter und Diplomaten bekannt.
Anisahoni (Blue)
Der Blaue Clan – Handwerker und Werkzeugmacher, die Töpferei und Werkzeuge herstellten.
Sequoyah und die Cherokee-Schrift
Eine der bemerkenswertesten Errungenschaften der Cherokee war die Entwicklung eines eigenen Schriftsystems – das einzige, das jemals von einem einzelnen Menschen ohne Vorkenntnisse des Schreibens geschaffen wurde.
Sequoyah
Erfinder des Cherokee-Alphabets
📰 Die Cherokee Phoenix
1828 gründeten die Cherokee die erste Zeitung in einer indigenen Sprache – die Cherokee Phoenix. Sie wurde zweisprachig in Cherokee und Englisch gedruckt und erreichte eine Auflage von über 3.000 Exemplaren. Die Zeitung wurde zu einer wichtigen Stimme gegen die Vertreibungspolitik der US-Regierung.
Die „Fünf Zivilisierten Nationen“
Die Cherokee gehörten zusammen mit den Chickasaw, Choctaw, Creek (Muscogee) und Seminolen zu den sogenannten „Fünf Zivilisierten Nationen“ – ein Begriff, den weiße Siedler prägten, weil diese Völker europäische Praktiken übernommen hatten.
| Nation | Ursprüngliches Gebiet | Bevölkerung (ca. 1830) | Besonderheit |
|---|---|---|---|
| Cherokee | Georgia, Tennessee, Carolinas | ~22.000 | Eigenes Alphabet und Verfassung |
| Chickasaw | Mississippi, Tennessee, Alabama | ~5.000 | Gefürchtete Krieger und Händler |
| Choctaw | Mississippi, Alabama, Louisiana | ~20.000 | Erste Nation auf dem Trail of Tears (1831) |
| Creek (Muscogee) | Georgia, Alabama | ~22.000 | Mächtige Konföderation von Stämmen |
| Seminolen | Florida | ~5.000 | Leisteten den längsten Widerstand (bis 1858) |
Die Cherokee-Verfassung von 1827
In einem bemerkenswerten Akt der Selbstbestimmung verabschiedeten die Cherokee 1827 eine geschriebene Verfassung nach dem Vorbild der US-Verfassung. Sie etablierten damit die Cherokee Nation als souveränen Staat mit eigener Regierung.
Legislative
Ein Zweikammer-Parlament (National Committee und National Council) schuf Gesetze.
Exekutive
Ein gewählter Principal Chief (Haupthäuptling) führte die Regierung.
Judikative
Ein Oberster Gerichtshof und Bezirksgerichte sprachen Recht nach geschriebenen Gesetzen.
Hauptstadt
New Echota in Georgia wurde als Hauptstadt mit Regierungsgebäuden etabliert.
Die Verfassung erklärte die Cherokee Nation zum souveränen und unabhängigen Staat. Dies sollte jedoch zum Konflikt mit dem Bundesstaat Georgia führen, der das Cherokee-Land für sich beanspruchte.
Bedeutende Cherokee-Persönlichkeiten
John Ross
Principal Chief der Cherokee Nation
Major Ridge
Cherokee-Krieger und Politiker
Wilma Mankiller
Erste weibliche Principal Chief
Der Weg zur Katastrophe: Goldfunde und Landgier
Die friedliche Koexistenz endete abrupt, als 1828 auf Cherokee-Land in Georgia Gold entdeckt wurde – der erste große Goldrausch in den USA. Tausende weiße Goldsucher strömten illegal ins Cherokee-Territorium.
Goldfund in Dahlonega, Georgia
Auf Cherokee-Land wird Gold entdeckt. Der Goldrausch beginnt, und Georgia fordert die Vertreibung der Cherokee.
Präsident Andrew Jackson unterzeichnet das Gesetz zur Zwangsumsiedlung aller indigenen Völker östlich des Mississippi. Die Cherokee klagen vor Gericht.
Cherokee Nation v. Georgia
Der Oberste Gerichtshof erklärt die Cherokee zu einer „abhängigen einheimischen Nation“ – keine Klageberechtigung.
Worcester v. Georgia
Der Oberste Gerichtshof unter Chief Justice John Marshall entscheidet: Georgia hat keine Autorität über Cherokee-Land. Jackson ignoriert das Urteil.
Treaty of New Echota
Eine Minderheit von etwa 100 Cherokee unterzeichnet einen Vertrag zur Abtretung allen Landes für 5 Millionen Dollar. Die überwältigende Mehrheit lehnt ab – 16.000 unterschreiben eine Petition dagegen.
Beginn der Zwangsumsiedlung
General Winfield Scott und 7.000 Soldaten beginnen, die Cherokee gewaltsam aus ihren Häusern zu vertreiben.
⚖️ „John Marshall has made his decision; now let him enforce it!“
Dieses berühmte (wenn auch möglicherweise apokryphe) Zitat wird Präsident Andrew Jackson zugeschrieben, nachdem der Oberste Gerichtshof 1832 zugunsten der Cherokee entschieden hatte. Jackson weigerte sich, das Urteil durchzusetzen – ein eklatanter Verfassungsbruch, der den Weg für die ethnische Säuberung ebnete.
Der Trail of Tears (1838–1839)
Der Trail of Tears – „Nunna daul Isunyi“ in Cherokee („Der Weg, auf dem wir weinten“) – war eine der dunkelsten Episoden der amerikanischen Geschichte. Im Frühjahr 1838 begannen US-Truppen, die Cherokee gewaltsam aus ihren Häusern zu vertreiben.
Die Zwangsumsiedlung in Zahlen
Zwischen Mai 1838 und März 1839 wurden etwa 16.000 Cherokee auf einen 2.200 Kilometer langen Marsch von ihrem angestammten Land nach Oklahoma gezwungen. Die Bedingungen waren katastrophal.
Die Cherokee wurden in Internierungslagern (Stockades) zusammengepfercht, oft ohne ausreichend Nahrung oder Wasser. Familien wurden auseinandergerissen. Viele starben bereits in den Lagern an Krankheiten. Der eigentliche Marsch fand größtenteils im Winter statt – in unzureichender Kleidung, ohne ausreichend Proviant, durch Schnee und eisige Kälte.
Ich sah die hilflosen Cherokees festgenommen und wie Vieh in Pferche getrieben werden. Und am Morgen des Marsches in den Westen sah ich sie in einer Reihe angeordnet, und dann gezwungen vorwärts zu marschieren auf Bajonettspitze. Ich sah die Tränen und hörte die klagenden Rufe der Verzweiflung. Ich sah das, was kein Mensch hätte sehen sollen, das ich nie vergessen werde, solange ich lebe.
— Private John G. Burnett, US Army, Augenzeuge des Trail of Tears
Die Todesursachen auf dem Trail of Tears
Krankheiten
Cholera, Typhus, Ruhr und Masern grassierten in den überfüllten Lagern und auf dem Marsch.
Erfrierung & Unterkühlung
Der Winter 1838/39 war besonders hart. Viele hatten keine warme Kleidung oder Decken.
Hunger & Mangelernährung
Unzureichende Rationen und verdorbene Lebensmittel führten zu Unterernährung und Tod.
Erschöpfung & Verzweiflung
Alte Menschen und Kinder starben an der körperlichen und seelischen Belastung des Marsches.
Widerstand und Überleben
Nicht alle Cherokee wurden nach Oklahoma deportiert. Etwa 1.000 Cherokee entkamen der Vertreibung, indem sie sich in den Bergen von North Carolina versteckten. Unter der Führung von Tsali und anderen widersetzten sie sich der Umsiedlung.
🏔️ Die Eastern Band of Cherokee Indians
Die Cherokee, die in den Bergen blieben, bilden heute die Eastern Band of Cherokee Indians in North Carolina. Sie erhielten 1866 offiziell das Recht, auf ihrem angestammten Land zu bleiben. Heute zählt die Eastern Band etwa 16.000 Mitglieder und betreibt unter anderem das erfolgreiche Harrah’s Cherokee Casino Resort.
Die Cherokee Nation heute
Trotz der Tragödie des Trail of Tears haben die Cherokee überlebt und sind heute eine der größten und einflussreichsten indigenen Nationen in den USA.
Die drei föderalen Cherokee-Nationen heute
Cherokee Nation
Hauptstadt: Tahlequah, Oklahoma
Mitglieder: ~400.000
Größte indigene Nation der USA
United Keetoowah Band
Hauptstadt: Tahlequah, Oklahoma
Mitglieder: ~15.000
Fokus auf traditionelle Kultur
Eastern Band
Hauptstadt: Cherokee, North Carolina
Mitglieder: ~16.000
Bewahren das Stammland
Kulturelle Renaissance und Spracherhalt
Die Cherokee Nation unternimmt große Anstrengungen, ihre Sprache und Kultur zu bewahren. Das Cherokee-Alphabet von Sequoyah wird in Schulen unterrichtet, und es gibt Programme zur Revitalisierung der Cherokee-Sprache, die UNESCO als „stark gefährdet“ einstuft.
Cherokee Immersion School
Kinder lernen alle Fächer ausschließlich auf Cherokee – eine der erfolgreichsten Spracherhaltungsinitiativen.
Digitale Ressourcen
Cherokee-Tastaturen für Smartphones, Online-Wörterbücher und Apps zum Sprachenlernen.
Kulturzentren
Museen, Theater und Kulturzentren bewahren und feiern das Cherokee-Erbe.
Kunsthandwerk
Traditionelle Korbflechterei, Töpferei und Perlenstickerei werden an neue Generationen weitergegeben.
Fazit: Vermächtnis und Gerechtigkeit
Die Geschichte der Cherokee ist eine Geschichte von bemerkenswerter kultureller Leistung, brutaler Ungerechtigkeit und bemerkenswerter Resilienz. Von der Schaffung eines eigenen Alphabets und einer Verfassung über den Genozid des Trail of Tears bis zur modernen Renaissance – die Cherokee haben ihre Identität bewahrt und sind heute eine lebendige, wachsende Nation.
Im Jahr 2020 entschied der Oberste Gerichtshof der USA in McGirt v. Oklahoma, dass große Teile Oklahomas rechtlich immer noch Indianerland sind – ein juristischer Sieg, der die Souveränität der Cherokee und anderer Nationen bestätigt. Der Kampf um Gerechtigkeit, Anerkennung und Selbstbestimmung geht weiter.
Wir sind immer noch hier. Wir haben überlebt. Und wir werden weiterhin gedeihen. Das ist das Vermächtnis unserer Vorfahren, die den Trail of Tears überlebt haben – nicht nur zu überleben, sondern zu gedeihen.
— Chuck Hoskin Jr., Principal Chief der Cherokee Nation (2019–heute)
Die Cherokee Nation ist heute mit über 400.000 eingeschriebenen Mitgliedern die größte indigene Nation der Vereinigten Staaten. Sie betreibt ein eigenes Gesundheitssystem, Schulen, Universitäten und Wirtschaftsunternehmen. Die Cherokee-Sprache wird wiederbelebt, traditionelle Zeremonien werden praktiziert, und die Nation spielt eine wichtige Rolle in der Politik Oklahomas und der gesamten USA.
Das Erbe der Cherokee erinnert uns daran, dass indigene Völker nicht „verschwundene“ Kulturen der Vergangenheit sind, sondern lebendige Nationen mit einer reichen Gegenwart und Zukunft.
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