Pocahontas

Wer war Pocahontas?

Pocahontas war eine Tochter von Wahunsenaca, den die Engländer Powhatan nannten. Er war das Oberhaupt über ein Bündnis von mehr als 30 Algonkin-sprachigen Gruppen im Osten des heutigen Virginia; jede Gruppe hatte ihr eigenes Oberhaupt, englisch werowance. Ihr Land nannten die Powhatan Tsenacomoco. Der National Park Service schätzt die Bevölkerung des Bündnisses auf ihrem Höhepunkt auf etwa 25.000 Menschen, die Pamunkey Indian Tribe nennt auf ihrer Geschichtsseite etwa 14.000, an anderer Stelle derselben Seite für 1607 14.000 bis 21.000.^{[1, 7]} Die Pamunkey Indian Tribe schreibt den Namen ihres Vaters Wahunsonacock.^[7]

Pocahontas kam laut National Park Service um 1596 zur Welt.^[1] Was über sie bekannt ist, haben fast ausschließlich andere aufgeschrieben, vor allem englische Kolonisten; ihre eigenen Gedanken sind nicht überliefert. Daneben gibt es die mündliche Überlieferung der Mattaponi, die 2007 als Buch erschien.^[1] Name und Herkunft ihrer Mutter verzeichnen die englischen Quellen nicht.^{[1, 2]} Die Pamunkey Indian Tribe nennt Powhatan und Pocahontas als besonders bekannte Pamunkey.^[6]

Pocahontas, Matoaka, Amonute, Rebecca: ihre Namen

Pocahontas war ein Spitzname. Nach dem National Park Service hieß sie Amonute und trug außerdem den privaten Namen Matoaka; Pocahontas habe "die Verspielte" bedeutet. Die Encyclopedia Virginia nennt die Namen in umgekehrter Reihenfolge: Als Kind habe sie den geheimen Namen Matoaka bekommen, später sei sie als Amonute bekannt gewesen. Beide Namen lassen sich laut der Historikerin Helen C. Rountree nicht ins Englische übersetzen.^{[1, 2]} Die mündliche Überlieferung der Mattaponi übersetzt Matoaka dagegen mit "Blume zwischen zwei Flüssen" und Pocahontas mit "die Lachende und Fröhliche".^[1]

Bei ihrer Taufe erhielt sie den Namen Rebecca und nannte dabei ihren geheimen Namen Matoaka.^{[1, 2]} In England trat sie als "Lady Rebecca Rolfe" auf.^[1] Ein späterer Nachstich ihres Porträts von 1616 nennt sie im Rahmen "Matoaka alias Rebecca", Tochter des Powhatan.^[11]

Kindheit in Tsenacomoco

Powhatan hatte viele Frauen und zahlreiche Kinder. Nach der Encyclopedia Virginia behielt er eine Frau nur, bis sie ein Kind von ihm hatte, schickte sie dann zu ihrem Volk zurück und unterstützte sie aus der Ferne. Die Kinder zogen, wahrscheinlich im Alter von acht bis zehn Jahren, an seinen Hof.^[2] Dort lernte Pocahontas vermutlich die Arbeit der Frauen: Feldbau, das Sammeln von Pflanzen und Brennholz, das Herstellen von Geräten, Kochen und Putzen. Spätestens 1607 war sie das Lieblingskind ihres Vaters.^[2] Der National Park Service ergänzt, dass Frauen bei den Powhatan auch die Häuser bauten, Matten, Körbe und Töpfe herstellten und Häute gerbten.^[1]

Pocahontas und John Smith

Im Mai 1607 gründeten englische Siedler Jamestown, Pocahontas war damals etwa elf Jahre alt. Im Winter 1607 nahm Opechancanough, ein Bruder Powhatans, den Kapitän John Smith gefangen und brachte ihn nach Werowocomoco, dem Hauptort Powhatans.^[1] Die Encyclopedia Virginia datiert die Begegnung auf Ende Dezember 1607.^[2]

Was dort geschah, beschrieb Smith zweimal verschieden. In einem Bericht, der 1608 erschien und den die Encyclopedia Virginia für zuverlässiger hält, schreibt er nur, Powhatan habe ihn freundlich empfangen, ihm reichlich zu essen gegeben und Freundschaft zugesichert.^{[2, 3]} Erst in seiner "Generall Historie of Virginia" von 1624 erzählt er die bekannte Szene: Powhatans Männer hätten seinen Kopf auf zwei große Steine gelegt, um ihn mit Keulen zu erschlagen, da habe Pocahontas seinen Kopf in die Arme genommen und ihren eigenen darauf gelegt.^[4]

Ob es so war, ist seit Jahrhunderten umstritten. Nach dem National Museum of the American Indian halten die meisten Historiker die Rettung für falsch. Manche vermuten eine Aufnahmezeremonie, die Smith missverstand, andere halten die Szene für möglich.^[5] Die Encyclopedia Virginia hält eine Scheinhinrichtung für wahrscheinlich, mit der Powhatan Smith als Oberhaupt aufnahm; Pocahontas sei bei dem Treffen wohl gar nicht dabei gewesen.^[2] Auch die mündliche Überlieferung der Mattaponi deutet die Szene als Zeremonie, die Smith zu einem verbündeten Oberhaupt machte; Smiths Leben sei nie in Gefahr gewesen.^[1]

Belegt ist ein Besuch von Pocahontas in Jamestown im Frühjahr 1608. Sie kam mit einer Gesandtschaft, die über die Freilassung gefangener Powhatan verhandelte; das Reden übernahm laut Encyclopedia Virginia der Bote Rawhunt, die Gefangenen wurden aber ihr übergeben.^[2] Smith schrieb 1608, Powhatan habe seine Tochter geschickt, ein Kind von zehn Jahren.^[3] Bei den Besuchen im Fort schlug sie mit englischen Jungen Räder.^{[1, 2]} Im Herbst 1609 verließ Smith nach einer schweren Verletzung durch Schießpulver Virginia; Pocahontas und ihrem Vater sagte man, er sei gestorben.^[1]

Wie wurde Pocahontas entführt?

1610 heiratete Pocahontas Kocoum, den der Engländer William Strachey einen "private captain" nannte, laut Encyclopedia Virginia einen Krieger ohne hohen Rang.^{[1, 2]} Im April 1613 erfuhr Kapitän Samuel Argall, dass sie sich bei den Patawomeck in Passapatanzy aufhielt. Er setzte Iopassus unter Druck, den Bruder des Oberhaupts der Patawomeck, ihm zu helfen.^{[1, 2]} Iopassus und seine Frau lockten Pocahontas auf Argalls Schiff. Am nächsten Morgen ließ Argall sie nicht mehr gehen: Sie sei Pfand für englische Gefangene und Waffen in der Hand ihres Vaters. Iopassus und seine Frau erhielten einen kleinen Kupferkessel als Lohn.^[1]

Argall brachte Pocahontas nach Jamestown. Powhatan leistete eine erste Zahlung und zögerte dann monatelang.^[2] Später kam sie wohl nach Henrico, wo Reverend Alexander Whitaker sie in englischer Sprache, Religion und Lebensweise unterrichtete.^[1] Nach englischen Berichten wurde sie gut behandelt. Linwood "Little Bear" Custalow schrieb 2007 dagegen unter Berufung auf die mündliche Überlieferung, Pocahontas sei in der Gefangenschaft vergewaltigt worden. Andere Historiker bezweifeln, dass eine solche Überlieferung erhalten blieb.^[2]

Taufe und Ehe mit John Rolfe

1614 trat Pocahontas zum Christentum über und wurde auf den Namen Rebecca getauft. Im April 1614 heiratete sie den Siedler John Rolfe, der den Kolonisten in Virginia den Tabak als Handelspflanze brachte.^[1] Die Encyclopedia Virginia nennt als Hochzeitstag den 5. April 1614 oder einen Tag in dessen Nähe und beschreibt Rolfe als 28 Jahre alten Witwer aus dem englischen Landadel.^[2] Powhatan stimmte zu und schickte einen Onkel von Pocahontas als Zeugen.^{[1, 2]} Ihre erste Ehe mit Kocoum galt nach dem Brauch der Powhatan mit der Gefangennahme als beendet.^[2]

Die Ehe beendete den Ersten Englisch-Powhatan-Krieg von 1609 bis 1614.^{[2, 7]} Der National Park Service spricht vom "Frieden der Pocahontas", einer Pause im Konflikt.^[1] Nach der Encyclopedia Virginia diente Pocahontas den Kolonisten nun als Aushängeschild: als Zeichen des Friedens und als Beleg, dass sich die Menschen der Neuen Welt christianisieren ließen.^[2] Ihr Sohn Thomas kam zwischen 1615 und 1617 zur Welt, wann und auf welcher Seite des Atlantiks, ist unbekannt.^[2]

Pocahontas in England

1616 reiste die Familie Rolfe auf Kosten der Virginia Company of London nach England, begleitet von etwa einem Dutzend Powhatan.^[1] Unter ihnen war der Priester Uttamatomakkin, ein Schwager Powhatans, den der Vater als Beobachter mitschickte.^[2] Die Company wollte mit Pocahontas für ihre Kolonie werben. In London entstand ein Kupferstich von Simon van de Passe, den die Company verbreiten wollte, um Geld zu sammeln.^[2] Ein Nachstich von 1793 trägt die Inschrift, die Dargestellte sei 1616 im Alter von 21 Jahren porträtiert worden.^[11]

Pocahontas traf König Jakob I. Am 6. Januar 1617 sah sie mit Uttamatomakkin auf Einladung des Königs das Maskenspiel zum Dreikönigsabend.^[2] Später zog die Familie nach Brentford bei London. Dort besuchte John Smith sie nach Monaten. Nach seinem eigenen Bericht wandte sie sich zuerst wortlos ab und warf ihm dann vor, wie er ihren Vater und ihr Volk behandelt habe.^{[1, 2, 4]}

Wie starb Pocahontas?

Im März 1617 machte sich die Familie auf die Rückreise nach Virginia. Schon auf der Themse erkrankte Pocahontas schwer, wurde in Gravesend an Land gebracht und starb dort, etwa 21 Jahre alt.^{[1, 2]} Woran, ist nicht überliefert. Viele Historiker vermuten laut National Park Service eine Atemwegserkrankung wie eine Lungenentzündung, andere eine Ruhr.^[1] Die Encyclopedia Virginia verweist auf eine Ruhr-Epidemie, die die Schiffe in die Kolonie brachten und die auch Pocahontas getötet haben könnte.^[2]

Die mündliche Überlieferung der Mattaponi erzählt es anders. Danach aß Pocahontas an Bord mit Rolfe und Argall, bekam danach Krämpfe und starb; ihre Begleiter berichteten Powhatan, sie sei ermordet worden, man vermutete Gift.^[1]

Am 21. März 1617 wurde Pocahontas unter dem Chor der St.-George's-Kirche in Gravesend begraben.^{[1, 2]} Als die Kirche 1727 abbrannte, kamen ihre Gebeine mit denen aller anderen dort Bestatteten in ein Gemeinschaftsgrab auf dem Kirchhof; Versuche, sie in den 1920er Jahren zu bestimmen, scheiterten.^[2] Ihr Sohn Thomas blieb in England und reiste erst 1635 nach Virginia.^[2] Powhatan starb laut National Park Service innerhalb eines Jahres nach seiner Tochter.^[1]

Zeitleiste

Was ist Legende, was ist belegt?

Zu Lebzeiten schrieben Zeitgenossen wenig über Pocahontas, abgesehen von ihrer Zeit in London. Berühmt wurde sie laut Encyclopedia Virginia erst in den 1820er Jahren, als man im Süden der USA eine Heldin der Kolonialzeit suchte. Dafür griff man auf Smiths "Generall Historie" zurück. Smith schrieb das Buch während des Zweiten Englisch-Powhatan-Kriegs von 1622 bis 1632; es zeigt verräterische Einheimische, einen heldenhaften Smith und als einzige "gute" Figur die "Prinzessin Pocahontas".^[2]

Der Zeichentrickfilm "Pocahontas" von Walt Disney Feature Animation aus dem Jahr 1995, Regie Mike Gabriel und Eric Goldberg, und Terrence Malicks Film "The New World" von 2005 erzählen beide eine Liebesgeschichte zwischen dem jungen Mädchen und Smith, die laut Encyclopedia Virginia unwahrscheinlich ist.^{[2, 12]}

Der Racial Integrity Act von Virginia aus dem Jahr 1924 ordnete alle Neugeborenen amtlich einer "Rasse" zu und verbot Ehen zwischen den Gruppen. Eine Ausnahme, die "Pocahontas clause", ging auf den Protest führender Virginier zurück, die Pocahontas und John Rolfe als entfernte Verwandte beanspruchten: Wer höchstens ein Sechzehntel "Blut des amerikanischen Indianers" und kein anderes nichtweißes Blut habe, gelte als weiß.^[2] Die Mattaponi schreiben, das Gesetz habe die Indigenen Virginias als eigene Gruppe praktisch ausgelöscht.^[9]

Die Überlieferung der Mattaponi

2007 veröffentlichten Linwood "Little Bear" Custalow und Angela L. Daniel "Silver Star" das Buch "The True Story of Pocahontas: The Other Side of History". Es beruht auf der heiligen mündlichen Überlieferung der Mattaponi.^[1] Danach war die Mutter von Pocahontas eine Mattaponi, der Vater ein Pamunkey; die Mutter starb bei der Geburt, und Pocahontas wuchs zunächst bei Tanten und Cousinen im Dorf der Mattaponi auf.^[1] Kocoum war nach dieser Überlieferung der Bruder von Iopassus, Pocahontas hatte mit ihm einen Sohn, und Argall ließ Kocoum vor der Abfahrt töten. Thomas, ihr Sohn mit Rolfe, kam danach noch vor der Hochzeit zur Welt.^[1]

Die Mattaponi Indian Tribe schreibt auf ihrer Website, ihre über Generationen weitergegebene Überlieferung enthalte die wahre Geschichte von John Smith und Pocahontas.^[8] Die Encyclopedia Virginia hält dem entgegen, dass andere Historiker bezweifeln, dass eine solche Überlieferung erhalten blieb.^[2] Der National Park Service stellt beide Fassungen nebeneinander und schreibt, schriftliche und mündliche Berichte könnten einander widersprechen.^[1]

Pamunkey und Mattaponi heute

Pamunkey und Mattaponi gehörten zu den sechs Kerngruppen des Powhatan-Bündnisses.^{[7, 9]} Beide Nationen bestehen bis heute. Die Pamunkey Indian Tribe hat ihr Reservat am Nordufer des Pamunkey River im King William County in Virginia. Das US-Innenministerium erkannte sie am 2. Juli 2015 als Nation an, wirksam wurde die Entscheidung am 28. Januar 2016.^[6] In der Liste der bundesrechtlich anerkannten Nationen von 2026 stehen die "Pamunkey Indian Tribe" und die "Upper Mattaponi Tribe"; die "Mattaponi Indian Tribe" steht nicht darin.^[10]

Die Mattaponi Indian Tribe ist vom Staat Virginia anerkannt. Ihr Reservat am Mattaponi River, ebenfalls im King William County, entstand nach eigener Darstellung aus Land, das sie seit Langem besaß, durch den Vertrag von 1646 und wurde 1658 von der Generalversammlung Virginias bestätigt. Die Nation zählt rund 450 eingetragene Nachfahren. Offizielle Websites: Pamunkey Indian Tribe und Mattaponi Indian Tribe.^{[6, 8]}

Quellen

1. 1
   Amtliche Stelle Pocahontas: Her Life and Legend (Sarah J. Stebbins). National Park Service, Historic Jamestowne, Colonial National Historical Park. Stand August 2010, zuletzt aktualisiert 04.09.2022. abgerufen am 24.10.2026
2. 2
   Nachschlagewerk Pocahontas (d. 1617) (Helen C. Rountree). Encyclopedia Virginia, Virginia Humanities. Stand 07.12.2020, zuletzt aktualisiert 13.02.2025. abgerufen am 24.10.2026
3. 3
   Primärquelle John Smith: A True Relation of such occurrences and accidents of note, as hath hapned at Virginia (1608). Encyclopedia Virginia, Virginia Humanities (Primary Documents). Stand 1608 (Online-Ausgabe 07.12.2020). abgerufen am 24.10.2026
4. 4
   Primärquelle John Smith: The Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles (London 1624), Drittes Buch Kapitel 2 und Viertes Buch. Documenting the American South, University of North Carolina at Chapel Hill (Electronic Edition). Stand 1624. abgerufen am 24.10.2026
5. 5
   Museum Excerpts from Do All Indians Live in Tipis? (Frage: Is it true that Pocahontas saved John Smith from execution?). Smithsonian, National Museum of the American Indian. Stand ohne Datum. abgerufen am 24.10.2026
6. 6
   Tribal Nation Pamunkey Indian Tribe (Startseite). Pamunkey Indian Tribe. Stand ohne Datum. abgerufen am 24.10.2026
7. 7
   Tribal Nation Pamunkey Tribe History. Pamunkey Indian Tribe. Stand ohne Datum. abgerufen am 24.10.2026
8. 8
   Tribal Nation About the Mattaponi. Mattaponi Indian Tribe and Reservation. Stand ohne Datum. abgerufen am 24.10.2026
9. 9
   Tribal Nation Mattaponi History. Mattaponi Indian Tribe and Reservation. Stand ohne Datum. abgerufen am 24.10.2026
10. 10
    Amtliche Stelle Indian Entities Recognized by and Eligible To Receive Services From the United States Bureau of Indian Affairs, 91 FR 4102. Bureau of Indian Affairs, U.S. Department of the Interior (Federal Register). Stand 30.01.2026. abgerufen am 24.10.2026
11. 11
    Museum Pocahontas, Kupferstich nach Simon van de Passe, verlegt von William Richardson, 1793, Inv. 1950.14.1009. National Gallery of Art, Washington, Rosenwald Collection. Stand ohne Datum. abgerufen am 24.10.2026
12. 12
    Filmdatenbank Pocahontas (USA 1995). Det Danske Filminstitut, Filmdatabasen. Stand ohne Datum. abgerufen am 24.10.2026

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