Der Johnson-County-Krieg 1892

Wie kam es zum Johnson-County-Krieg?

In den 1880er Jahren beherrschten die großen Viehzüchter im Territorium Wyoming ihre gewohnten Weiden wie private Lehen. Die meisten schätzten nach John W. Davis, Anwalt und Autor eines Buches über den Konflikt, die Tragfähigkeit des Landes falsch ein und stellten zu viele Rinder darauf. Die Rinderpreise erreichten 1882 ihren Höchststand und fielen dann. Auf die Dürre von 1886 folgte der harte Winter 1886 auf 1887.^[1] Danach steckte die Rinderzucht in Wyoming in großen Schwierigkeiten. Viele Cowboys und Neuankömmlinge nahmen eigene Heimstätten und kleine Landansprüche.^{[1, 8]}

Was Rustling bedeutete, wer als Viehdieb galt und wie die Weidekriege anderswo verliefen, steht auf der Seite Die Weidekriege. Im Johnson County ging der Streit um die kleinen Rancher. Ihre Rinder weideten wie die der großen Züchter auf öffentlichem Land, und nach dem Homestead Act und dem Desert Land Act durften sie Teile davon rechtmäßig erwerben.^[1] Die großen Viehzüchter warfen ihnen massenhaften Viehdiebstahl vor und behaupteten, in Buffalo, dem Sitz des Johnson County, hätten Viehdiebe Politik, Gerichte und Geschworene in der Hand. Die Bewohner des County sahen den wahren Grund für den späteren Überfall in der Absicht der großen Züchter, Konkurrenten von der Weide zu vertreiben, die sie rechtswidrig für sich allein beanspruchten.^[1]

Am 20. Juli 1889 hängten sechs Viehzüchter am Sweetwater River im Carbon County die Homesteader Ellen Watson und Jim Averell, deren Land mitten in ihrer gewohnten Weide lag.^[1] Im selben Jahr sprachen Geschworene im Johnson County Verdächtige in fünf Fällen von Viehdiebstahl frei. Die großen Viehzüchter reagierten mit Wut. Davis hält die Fälle nach Zeitungen und Gerichtsakten der Zeit für schwer fehlerhaft, offenbar getrieben von hohen Belohnungen.^[1]

Die Morde von 1891

1891 bildeten nach Davis Angestellte der Wyoming Stock Growers Association, des Verbands der Viehzüchter, eine Mordtruppe. Zu ihr gehörte Frank Canton, ein früherer Sheriff des Johnson County und Viehinspektor des Verbands.^[1] Nach WyoHistory hieß Canton eigentlich Joe Horner und war in Texas ein Gesetzloser gewesen, bevor er um 1880 nach Wyoming kam.^[2] Im September 1891 hängte die Gruppe bei Newcastle den Pferdehändler Tom Waggoner.^{[1, 2]}

Am frühen Morgen des 1. November 1891 drangen Männer der Truppe in eine Hütte am Middle Fork des Powder River ein, etwa 15 Meilen südwestlich des heutigen Kaycee. In der Hütte waren ein zweiter Mann und der kleine Rancher Nate Champion, der eine Herde von etwa 200 Rindern hielt; Ron Soodalter nennt in der Zeitschrift Wild West rund 140.^{[1, 9]} Champion wehrte sich, traf einen Angreifer in den Arm und einen anderen in den Bauch, nach Davis eine tödliche Wunde; die übrigen flohen.^[1] Ende November und Anfang Dezember 1891 wurden die Rancher Orley "Ranger" Jones und John A. Tisdale auf dem Heimweg von Buffalo aus dem Hinterhalt erschossen, nach Nancy Tabb am 28. November und am 1. Dezember; Davis nennt für beide etwa den 1. Dezember.^{[1, 2]} Sie galten als Zeugen, die die Namen der Angreifer auf Champion kannten.^[1] Canton war Hauptverdächtiger im Mordfall Tisdale, konnte aber ein Alibi vorweisen; im Fall Jones wurde nie jemand angeklagt.^[2]

Am 8. Februar 1892 fand die Vorverhandlung gegen Joe Elliott statt, einen Viehdetektiv des Verbands, den Champion erkannt hatte. Nach Champions Aussage musste sich Elliott wegen versuchten Mordes vor dem Bezirksgericht verantworten. Ein Urteil gegen ihn hätte nach Davis zu seinen Auftraggebern führen können. Anfang März 1892 beschlossen die großen Viehzüchter, in das Johnson County einzufallen.^[1]

Wer waren die Angreifer?

Am 5. April 1892 fuhren 52 bewaffnete Männer in einem geheimen Sonderzug von Cheyenne nach Norden. Zu ihnen gehörten einige der mächtigsten Viehzüchter Wyomings, ihre leitenden Angestellten und 23 angeheuerte Schützen.^[1] Davis und Tabb zählen 52 Männer, die Artikel zu Van Devanter, Fort McKinney und Johnson County rund 50.^{[2, 3, 6, 7]} Die meisten Schützen kamen aus Texas; ihnen waren laut Soodalter 5 Dollar am Tag und 50 Dollar für jeden getöteten "Rustler" versprochen worden.^{[3, 9]} Einer der Söldner war George Dunning aus Idaho, der später ein Geständnis schrieb.^[5] Geführt wurde der Zug von dem Rancher Frank Wolcott und von Frank Canton, der eine Liste mit 70 Männern bei sich trug, die erschossen oder gehängt werden sollten.^{[1, 2]}

Mit ihnen reiste der Arzt Charles Penrose aus Philadelphia, ein Freund des amtierenden Gouverneurs Amos Barber, der ihn zur Teilnahme ermuntert hatte; Penrose verließ die Gruppe, bevor die Tötungen begannen.^{[1, 5, 8]} Barber war nach Berichten, die die Angreifer und ihre Anhänger Jahre später schrieben, über den Plan bestens unterrichtet und unterstützte ihn.^[1]

Was geschah im April 1892?

Der Überfall auf die KC Ranch am 9. April

Bei Casper stiegen die Angreifer auf Pferde um und ritten nach Norden in Richtung Buffalo. Im Süden des County meldete ihnen ein Späher, dass Champion und andere angebliche Viehdiebe in einer Hütte der KC Ranch säßen. Die Angreifer stimmten ab und beschlossen, dorthin zu ziehen und Champion zu töten.^[1] Nach Tabb führte der Umweg, auf dem Wolcott und Canton bestanden, zu Verzögerungen, an denen die Hauptziele des Zuges scheiterten.^[2]

Am Morgen des 9. April umstellten sie die Hütte. In ihr hatten Champion, sein Freund Nick Ray und zwei Fallensteller übernachtet; die beiden Fallensteller wurden laut Soodalter nacheinander gefangen genommen, als sie die Hütte verließen, der eine zum Wasserholen, der andere, um nach ihm zu sehen; Ray wurde beim Verlassen der Hütte niedergeschossen.^[9] Champion hielt nach Davis den 50 Männern stundenlang stand und verwundete drei von ihnen.^[1] In ein kleines Notizbuch schrieb er, was er sah. Ray starb nach diesen Notizen gegen 9 Uhr.^[9]

Am Nachmittag kamen der Rancher Jack Flagg und sein Stiefsohn auf der Straße vorbei. Die Angreifer schossen auf sie, doch beide entkamen und ritten davon, um Alarm zu schlagen.^[9] Mitten am Nachmittag zündeten die Angreifer die Hütte an, nach Soodalter mit Flaggs zurückgelassenem Wagen voller Heu und Kiefernholz. Als Champion herauskam, erschossen sie ihn.^{[1, 9]} Ein mitreisender Reporter musste ihm ein Schild mit der Aufschrift "Cattle thieves, beware!" (Viehdiebe, nehmt euch in Acht) an die Brust heften.^[9]

Die Belagerung der TA Ranch

Inzwischen war die Gegend gewarnt, und von überall kamen Männer, um sich den Angreifern entgegenzustellen. Die Angreifer verschanzten sich auf der TA Ranch südlich von Buffalo, nach Soodalter etwa 14 Meilen vor der Stadt.^{[1, 9]} Dort schloss sie eine Posse ein, die Sheriff William G. "Red" Angus anführte.^[9] Wie groß sie war, geben die Quellen verschieden an: rund 200 Männer nach Lori Van Pelt, nach zwei Tagen 300 nach Soodalter, am Ende mehr als 400 nach Davis.^{[1, 3, 9]}

Über drei Tage rückte die Posse langsam vor. Am Morgen des dritten Tages schoben 14 Männer eine bewegliche Festung aus Baumstämmen auf den Fahrgestellen zweier Wagen an das Ranchhaus heran, "go-devil" oder "ark of safety" genannt. Mit Dynamit wollten sie die Angreifer aus ihren Stellungen treiben. Wagen und Dynamit stammten aus dem erbeuteten Tross der Angreifer, der das Dynamit gegen die Bewohner des County hatte einsetzen sollen.^[1]

Die Soldaten aus Fort McKinney

Gouverneur Barber telegrafierte an Präsident Benjamin Harrison und sprach von einem Aufstand. Weil die Telegramme aus ungeklärten Gründen nicht ankamen, baten die beiden Senatoren Wyomings, Joseph Carey und Francis E. Warren, den Präsidenten in der Nacht persönlich im Weißen Haus um Hilfe.^[1] Harrison ließ Truppen aus Fort McKinney bei Buffalo eingreifen.^{[1, 6]} Am 13. April, so die Zeittafel bei Davis, ritten nach Soodalter 107 Kavalleristen auf der TA Ranch ein. Die Angreifer ergaben sich den Soldaten und wurden in Gewahrsam genommen, zuerst in Fort McKinney, dann in Fort D. A. Russell bei Cheyenne.^{[1, 9]}

Wie viele Menschen starben?

Beim Überfall im April 1892 töteten die Angreifer zwei Männer, Nate Champion und Nick Ray.^{[1, 7]} Ihre Beerdigung fand laut Soodalter am 15. April in Buffalo statt. Am nächsten Tag stellte die Totenschau des Coroners fest, dass beide vorsätzlich ermordet worden waren, und nannte mehrere Angreifer als Täter, darunter Frank Canton.^[9]

Den Mord an Wellman sollte Tom Horn im Auftrag von U.S. Marshal Joseph P. Rankin untersuchen; mehr über ihn steht auf der Seite Die Pinkerton-Detektei.^{[2, 8]}

Warum wurde niemand verurteilt?

Nach der Festnahme übernahm Gouverneur Barber die Aufsicht über die Gefangenen. Er ließ sie nicht einmal verhören und vereitelte nach Davis die Ermittlungen der Behörden des Johnson County.^[1] Willis Van Devanter, der Anwalt der Angreifer, erreichte, dass der Fall nach Cheyenne verlegt wurde.^[3] Der Prozess begann am 7. August 1892 vor Richter Richard Scott. Der Sheriff des Laramie County, der die Gefangenen für rund 100 Dollar am Tag verwahrte, verlangte das Geld vom Johnson County, das die aufgelaufenen 18.000 Dollar nicht zahlen konnte. Der Richter ließ die Männer aus Wyoming auf ihr Ehrenwort frei, für die Texaner unterschrieben sie Bürgschaften. Den Prozess verschob er auf den 22. August und dann auf Januar 1893.^[3]

Schließlich wurden 1.064 mögliche Geschworene geprüft und abgelehnt. Der Staatsanwalt stimmte zu, die Anklagen fallen zu lassen. Van Devanter willigte erst ein, als eine eigens gebildete Jury darüber entschied; so konnten die Angeklagten, auch die abwesenden Texaner, für dieselben Taten nie wieder angeklagt werden.^[3] Nach Davis wurden die Anklagen fallen gelassen, weil keine Jury zustande kam und dem Johnson County das Geld für die weitere Strafverfolgung fehlte.^[1] Nach seinem Biografen Holsinger rechtfertigte Van Devanter den Ausgang viele Jahre später damit, dass fast alle Angeklagten angesehene Bürger Wyomings oder aus guten Familien gewesen seien.^[3]

Welche Folgen hatte der Johnson-County-Krieg?

Die Republikanische Partei galt als eng mit dem Viehzüchterverband verbunden; Senator Joseph Carey war kurz zuvor dessen Präsident gewesen. Bei der Wahl von 1892 siegten die Demokraten deutlich, und Senator Francis E. Warren verlor seinen Sitz.^[1] Zum Gouverneur wurde am 8. November 1892 John E. Osborne gewählt, der Kandidat von Demokraten und Populisten. Er schlug den Republikaner Edward Ivinson mit 9.290 zu 7.509 Stimmen; das Programm seiner Partei verurteilte die Angreifer.^[4] Weil sich Demokraten und Populisten 1893 nicht einigen konnten, wählte das Parlament gar keinen Senator, und Wyoming hatte zwei Jahre lang nur einen Senator in Washington.^{[1, 4]} 1895 kehrte Warren in den Senat zurück.^[1]

Die Wyoming Stock Growers Association öffnete sich 1893 allen Viehzüchtern des Staates, auch den kleinen, die sie kurz zuvor noch geschmäht hatte.^[1] Manche Rancher gingen danach laut WyoHistory heimlich gegen mutmaßliche Viehdiebe vor und stellten Detektive wie Tom Horn an.^[8] Bewaffnete Selbstjustiz im Interesse von Viehzüchtern endete nach Davis erst 1909: Nach dem Überfall auf Schafzüchter am Spring Creek südlich von Ten Sleep wurden die Täter wegen schwerer Verbrechen verurteilt und kamen ins Staatsgefängnis.^[1]

Im Frühjahr 1892 stritten die Zeitungen im ganzen Staat über den Überfall.^[5] Asa Mercer, Herausgeber des Northwestern Live Stock Journal in Cheyenne, verurteilte die Angreifer, obwohl sein Blatt bis dahin die Viehzüchter unterstützt hatte. Am 14. Oktober 1892 druckte er das 44 Seiten lange handschriftliche Geständnis des Söldners George Dunning ab. Im August 1894 erschien sein Buch "The Banditti of the Plains", das erste Buch über den Johnson-County-Krieg.^{[1, 5]} Nach Davis bezieht es scharf Stellung gegen die Angreifer, hält aber nach mehr als einem Jahrhundert erstaunlich gut stand.^[1]

Zeitleiste

Erinnerung heute

Der langjährige Historiker Wyomings T. A. Larson nannte den Überfall nach Davis das berüchtigtste Ereignis in der Geschichte Wyomings.^[1] Die Straße von Casper nach Buffalo folgt im Großen und Ganzen dem Weg der Angreifer. Die Stelle der abgebrannten KC Ranch liegt gegenüber der Innenstadt von Kaycee am Middle Fork des Powder River. Die TA Ranch steht fast unverändert, ist aber nicht öffentlich zugänglich. Einige Meilen südlich von Buffalo erinnert eine Tafel an den Ort, an dem Tisdale ermordet wurde.^[1] Das Jim Gatchell Memorial Museum in Buffalo zeigt die Geschichte des Johnson County.^[1]

Am 2. Juli 2026 kündigte die Kulturbehörde Wyomings an, dass das Hoofprints of the Past Museum in Kaycee am 11. Juli eine neue Tafel über der Stelle der Hütte auf der KC Ranch einweihen werde. Sie entstand mit dem Programm des Staates für Denkmäler und Gedenktafeln und ersetzt eine ältere Tafel, die entfernt worden war.^[11] Von Fort McKinney, das 1894 aufgegeben wurde, stehen noch zwei Gebäude; seit 1903 ist dort das Veteranenheim von Wyoming.^[6]

Wo liegt das Johnson County?

Das Johnson County liegt im Norden Wyomings, Kreisstadt ist Buffalo. Die KC Ranch lag beim heutigen Kaycee am Middle Fork des Powder River, die TA Ranch südlich von Buffalo.^{[1, 7, 10]}

Mythos und Wahrheit

Der Johnson-County-Krieg im Film

Quellen

1. 1
   Nachschlagewerk The Johnson County War: 1892 Invasion of Northern Wyoming (John W. Davis). WyoHistory.org, Wyoming State Historical Society. Stand 08.11.2014. abgerufen am 25.10.2026
2. 2
   Nachschlagewerk Outlaw Turned Lawman: Frank Canton in Wyoming 1880 bis 1894 (Nancy Tabb). WyoHistory.org, Wyoming State Historical Society. Stand 29.04.2024. abgerufen am 25.10.2026
3. 3
   Nachschlagewerk Willis Van Devanter, Cheyenne Lawyer and U.S. Supreme Court Justice (Lori Van Pelt). WyoHistory.org, Wyoming State Historical Society. Stand 14.02.2015. abgerufen am 25.10.2026
4. 4
   Nachschlagewerk John E. Osborne and the Logjammed Politics of 1893 (Lori Van Pelt). WyoHistory.org, Wyoming State Historical Society. Stand 06.02.2016. abgerufen am 25.10.2026
5. 5
   Nachschlagewerk Asa Mercer and The Banditti of the Plains (Rebecca Hein). WyoHistory.org, Wyoming State Historical Society. Stand 17.06.2016. abgerufen am 25.10.2026
6. 6
   Nachschlagewerk Fort McKinney (WyomingHeritage.org). WyoHistory.org, Wyoming State Historical Society. Stand 08.11.2014. abgerufen am 25.10.2026
7. 7
   Nachschlagewerk Johnson County, Wyoming (Brodie Farquhar). WyoHistory.org, Wyoming State Historical Society. Stand 08.11.2014. abgerufen am 25.10.2026
8. 8
   Nachschlagewerk Tom Horn: Wyoming Enigma (Chip Carlson). WyoHistory.org, Wyoming State Historical Society. Stand 08.11.2014. abgerufen am 25.10.2026
9. 9
   Presse Ron Soodalter: Champion of the Johnson County War (zuerst in Wild West, April 2011). HistoryNet. Stand 17.10.2017. abgerufen am 25.10.2026
10. 10
    Amtliche Stelle Geographic Names Information System, Eintrag 1590292: Kaycee, Populated Place, Johnson County, Wyoming (Abfrage im Kartendienst geonames der National Map). U.S. Geological Survey. Stand ohne Datum. abgerufen am 25.10.2026
11. 11
    Amtliche Stelle KC Fight Historical Marker Dedication on July 11 (Pressemitteilung). Wyoming Department of State Parks and Cultural Resources. Stand 02.07.2026. abgerufen am 25.10.2026

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