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Der Telegraf im Wilden Westen

Kurz erklärt Der Telegraf verband den Westen ab Oktober 1861 mit dem Osten der USA. Ein Gesetz vom 16. Juni 1860 förderte eine Leitung vom Missouri nach San Francisco mit höchstens 40.000 Dollar im Jahr. Die Leitungen aus dem Osten und aus Kalifornien trafen sich in Salt Lake City; am 24. Oktober 1861 war die Verbindung fertig, zwei Tage später endete der Pony Express.

Lange Reihe hölzerner Telegrafenmasten mit einem Draht über eine weite Grasprärie, ein ausgefahrener Wagenweg daneben, tief stehende Nachmittagssonne
Bild: KI-generiert

Was ist ein Telegraf?

Ein Telegraf ist ein Apparat, der Nachrichten mit vereinbarten Zeichen schnell über weite Entfernungen übermittelt. Das Wort kam Ende des 18. Jahrhunderts aus dem Französischen ins Deutsche: Télégraphe hieß dort 1792 eine Kette optischer Signalstationen, ab 1842 gab es den télégraphe électrique. Campe übersetzte das Wort 1801 mit "Fernschreiber".[6]

Den elektrischen Telegrafen, der später den Westen erreichte, entwickelte in den USA Samuel F. B. Morse in den 1830er Jahren.[3] Das System aus Punkten und Strichen, das als Morsecode bekannt wurde, entstand in seiner Zusammenarbeit mit Alfred Vail; bis 1844 hatte sich das "American Morse" herausgebildet.[5] Am 23. Februar 1843 bewilligte das Repräsentantenhaus mit 89 zu 83 Stimmen Geld für den Aufbau.[5] Am 24. Mai 1844 ging die Nachricht "What hath God wrought" (sinngemäß: Was hat Gott getan) über die Leitung, ein Bibelvers aus dem 4. Buch Mose, den Annie Ellsworth vorgeschlagen hatte. Morse sandte sie laut Library of Congress aus dem Saal des Obersten Gerichts im Kapitol in Washington an seinen Assistenten Alfred Vail in Baltimore.[5]

Wie kamen Nachrichten vor dem Telegrafen in den Westen?

1859 erreichte die Bahn Hannibal & St. Joseph die Stadt St. Joseph am Missouri und verband sie mit den Eisenbahnen und Telegrafen des Ostens.[7] Im Westen reichte eine Leitung aus Kalifornien bis Miller's Station, 30 Meilen von Carson City; bis dorthin ließen sich im April 1860 Telegramme schicken.[7]

Nach WyoHistory.org brauchte eine Nachricht von New York nach San Francisco mit dem Dampfschiff 45 Tage und mit der Überlandkutsche ab St. Louis mehr als 20 Tage.[3] Der Pony Express schaffte die Strecke von St. Joseph nach Sacramento ab April 1860 planmäßig in zehn Tagen.[1] Telegramme reisten dabei ein Stück auf dem Draht und ein Stück im Postbeutel.[1, 7]

Das Telegrafengesetz von 1860

Am 16. Juni 1860 wurde das Gesetz "to facilitate Communication between the Atlantic and Pacific States by Electric Telegraph" unterzeichnet. Der Finanzminister sollte 60 Tage lang Angebote für eine Telegrafenleitung einholen, die binnen zwei Jahren ab dem 31. Juli 1860 vom Westrand Missouris nach San Francisco gebaut werden sollte. Den Zuschlag sollte für zehn Jahre der günstigste Bieter bekommen, mit höchstens 40.000 Dollar im Jahr.[2]

Gezahlt wurde erst, wenn die Leitung in Betrieb war. Die Firma durfte unbesetztes Bundesland als Trasse nutzen und im Durchschnitt höchstens alle 15 Meilen eine Station für Reparaturen anlegen. Die Regierung hatte Vorrang, aber die Leitung musste allen Bürgern offenstehen, für höchstens 3 Dollar je Telegramm von zehn Wörtern. Ein Monopol gab das Gesetz nicht, dafür das Recht auf eine Zweiglinie nach Oregon. Für wissenschaftliche Zwecke durften die Küstenvermessung (Coast Survey), die Smithsonian Institution und das National Observatory die Leitung kostenlos nutzen, und alle Nachrichten waren in der Reihenfolge ihres Eingangs zu senden.[2]

Daraufhin entstanden die Overland Telegraph Company of California und die Pacific Telegraph Company of Nebraska.[1] Western Union bewarb sich nach WyoHistory.org mit einem Gebot von 40.000 Dollar.[3]

Wie wurde die Leitung gebaut?

Die Pacific Telegraph Company baute die Leitung von Omaha in Nebraska bis Salt Lake City, die Overland Telegraph Company den westlichen Teil bis Salt Lake City.[4] Edward Creighton, ein Kaufmann aus Omaha, vermaß im Winter 1860/61 für Western Union die Route zwischen Omaha und Kalifornien. Während des Baus war er Generalagent von Western Union und stellte zwei Bautrupps auf, einen für den Osten und einen für den Westen; die Creighton University in Omaha trägt bis heute den Namen seiner Familie.[3]

Nach WyoHistory.org grub Creighton das erste Pfostenloch am 2. Juli 1861. Die NPS-Studie zum Pony Express nennt Ende Juni 1861 für den ersten Mast der Overland Telegraph Company östlich von Fort Churchill in Nevada; geplant waren fünf Meilen Draht am Tag und alle 50 Meilen eine Station.[3, 7] Rund 27.000 Masten standen nach WyoHistory.org im Abstand von 75 Yards auf den 1.086 Meilen zwischen Fort Kearny und Fort Churchill. Das Holz sollte unterwegs geschlagen werden, was in der baumlosen Prärie schwer war, und Material für den Westen kam per Schiff um Kap Hoorn nach San Francisco.[3] Im heutigen Wyoming folgte die Leitung dem Weg des Oregon und California Trail.[3] Den verzinkten Eisendraht hielten Isolatoren aus Glas in Holzfassungen über dem Boden. Die Batterien reisten als Pulver in Behältern mit Elektroden; Wasser kam erst später dazu.[3]

Die Leitung aus dem Osten erreichte am 5. August 1861 Fort Laramie und am 18. Oktober 1861 Salt Lake City.[3] Nach der Seite History to Go aus Utah gehörten Telegramme von Präsident Abraham Lincoln, Brigham Young und weiteren Amtsträgern zu den ersten Nachrichten über die neue Leitung.[4] Am 24. Oktober 1861 war auch der westliche Teil fertig.[3, 8] Stephen J. Field, oberster Richter Kaliforniens, telegrafierte an Lincoln, die Leitung werde das Band stärken, das Osten und Westen an die Union bindet; der Bürgerkrieg hatte im April begonnen.[3] Am 26. Oktober 1861 war San Francisco direkt mit New York verbunden.[1]

Telegrafenmasten aus rohen Baumstämmen mit Glasisolatoren ziehen sich über einen Gebirgspass mit Salbei und Schneeresten, warmes Nachmittagslicht
Masten einer Überlandleitung am Gebirgspass. Die Leitung von 1861 folgte im heutigen Wyoming den alten Trails. Bild: KI-generiert

Wie der Telegraf den Pony Express ablöste

Im Sommer 1861 rückten die Enden der Leitung jede Woche näher zusammen. Am 26. Juli reichte sie von Kalifornien bis Sand Springs, am 8. August bis Reese River, 132 Meilen östlich von Fort Churchill. Ab Mitte August kamen Nachrichten per Telegraf zwei Tage vor den Briefen des Pony Express in San Francisco an.[7] Bis zuletzt füllten die Reiter die Lücken zwischen den Telegrafenstationen.[7]

Das Gesetz vom 2. März 1861 schrieb den Pony Express nur bis zur Fertigstellung des Telegrafen vor.[14] Die letzten Reiter brachen am 23. und 24. Oktober 1861 auf, und Wells Fargo stellte den Dienst mit einer Mitteilung vom 26. Oktober ein.[13] Eine Depesche nach Osten, die per Pony Express über 150 Dollar gekostet hatte, kostete per Telegraf rund 50 Dollar; die NPS-Studie stützt sich dabei auf den San Francisco Bulletin vom 4. Dezember 1861.[7]

Telegrafenamt und Telegrafist

An den Stationen arbeiteten Telegrafisten, die Nachrichten annahmen, weitergaben und niederschrieben. Weil die Batterien meist nur bis zur nächsten Station reichten, lagen die Relaisstationen nach WyoHistory.org etwa alle 20 Meilen, und jeder Telegrafist gab die Nachricht an die nächste Station weiter. Manche Stationen dienten zugleich den Postkutschen.[3]

Morses frühe Empfänger prägten Punkte und Striche in einen Papierstreifen, den ein Telegrafist danach entzifferte. Mit der Zeit lasen die Schreiber die Zeichen am Klang des Hebels, und mit dem Klopfer (sounder) wurde der Telegraf ein Gerät, das man mit den Ohren las.[5] Im Telegrafenamt (telegraph office) von Salt Lake City sah ein junger Mann aus Nephi Batterien, Tasten, Klopfer, Relais, Schalter, Schreibwerke und Papierstreifen mit Morsezeichen.[4]

In Utah ließen Brigham Young und andere ab 1866 den Deseret Telegraph bauen, der die Orte nördlich und südlich von Salt Lake City anschloss. Für den 15. Dezember 1865 wurden junge Männer aus allen Orten zu einer Telegrafenschule nach Salt Lake City gerufen.[4] Weil die Linie wenig einbrachte, sollten die Telegrafisten später junge Frauen ausbilden. In Nephi lernten vier Frauen die Arbeit, darunter Elizabeth Claridge, die mit 15 Jahren Telegrafie lernte und 1870 das Amt in St. George übernahm. Manche Ämter lagen in Wohnhäusern, so dass die Telegrafistinnen zwischen den Meldungen ihre Hausarbeit erledigen konnten.[4]

Für den Preis eines Telegramms nennen die Quellen zwei Beträge. WyoHistory.org gibt für die Leitung von 1861 7 Dollar für eine Nachricht von zehn Wörtern an, teuer, aber billiger und schneller als der Pony Express.[3] Das Gesetz von 1860 erlaubte auf der geförderten Leitung höchstens 3 Dollar für zehn Wörter, mit Abschlägen für längere Nachrichten.[2]

Zwei Glasgefäße einer Batterie mit Zink- und Kupferplatten und ein Tintenfass auf einem rohen Holztisch vor einer Bretterwand, warmes Seitenlicht
Batteriegläser mit Zink- und Kupferplatten und ein Tintenfass in einem Telegrafenamt Bild: KI-generiert

Telegraf und Eisenbahn

Das Gesetz vom 1. Juli 1862 förderte ausdrücklich den Bau einer "Railroad and Telegraph Line" vom Missouri an den Pazifik, die die Regierung für Post, Militär und andere Zwecke nutzen sollte.[9] Beim Bau der transkontinentalen Eisenbahn hielt nach dem Bericht eines Zeitungskorrespondenten vom Rekordtag der Central Pacific am 28. April 1869 ein Bautrupp für den Telegrafen mit den Gleisbauern Schritt, zog den Draht aus, hängte und isolierte ihn und verband ihn mit dem Büro im Zug, sobald dieser hielt.[15] Im Mai 1869 wurde die Hauptleitung an den Südrand des neuen Wyoming-Territoriums verlegt, an die Strecke der Union Pacific.[3]

Am 10. Mai 1869 übertrug der Telegrafist W. N. Shilling in Promontory die Feier zum Schluss der Gleise. Um 12.40 Uhr meldete er, das Gebet sei vorbei; ein Hammer und ein Nagel waren eigens an die Leitungen der beiden Bahnen angeschlossen. Als die Schläge danebengingen, tippte Shilling um 12.47 Uhr drei Punkte, und in den großen Städten des Landes begannen die Feiern.[10]

Der Telegraf in den Kriegen auf den Plains

Die Leitung führte durch das Land indigener Nationen und wurde in den Kriegen der 1860er Jahre selbst zum Ziel. Am 24. November 1862 wurde bei einem Angriff auf die Telegrafenstation Pacific Springs ein Mann getötet; Hafen schreibt nur von "Indians" und nennt keine Nation.[8] Ab 1863 bewachten Soldaten der 11. Ohio-Kavallerie die Leitung im heutigen Wyoming.[3, 8]

Am 29. November 1864 hatten Freiwillige aus Colorado unter Colonel Chivington beim Sand-Creek-Massaker rund 230 Cheyenne und Arapaho getötet, die meisten Frauen, Kinder und Alte.[16] Überlebende schickten nach Hafen Boten zu den Arapaho und zu den "Sioux" und luden sie zu einem gemeinsamen Gegenangriff ein. Am 7. Januar 1865 griffen sie Julesburg an, danach Stationen am South Platte. Am 28. Januar zerstörten sie dort 75 Meilen der Straße samt Stationen, Ranches und Telegrafenleitung.[8] Ab dem 10. Februar 1865 begannen 100 Mann unter Captain Murphy, die Leitung westlich von Julesburg auszubessern.[8]

Was wurde aus dem Telegrafen?

Western Union wuchs im Bürgerkrieg weiter und kontrollierte nach WyoHistory.org 1866 rund 90 Prozent des Telegrafenverkehrs in den USA; Versuche des Kongresses, den Telegrafen der Post zu unterstellen, scheiterten.[3] Um 1890 reichten Telefongespräche einige hundert Meilen weit, 1915 gab es den ersten Telefondienst quer durch das Land. Mit Luftpost, Funk und Fernschreibern ging die Telegrafie in den 1920er und 1930er Jahren zurück.[3] Von der Leitung von 1861 stehen um den South Pass noch einige Stümpfe der Masten.[3]

Karte

Karte: Omaha und Salt Lake City an der Telegrafenleitung von 1861125° W120° W115° W110° W105° W100° W95° W90° W25° N30° N35° N40° N45° N50° N1Omaha2Salt Lake City
Karte: Omaha und Salt Lake City an der Telegrafenleitung von 1861
  1. 1Omaha (Omaha, Nebraska) 41,26° N, 96,05° W[11]
  2. 2Salt Lake City (Salt Lake City, Utah) 40,78° N, 111,93° W[12]
Umrisse: Natural Earth (gemeinfrei). Eigene Darstellung ohne Kartendienst.

Zeitleiste

Zeitleiste: Telegraf im Wilden Westen
  1. 23.02.1843Das Repräsentantenhaus bewilligt mit 89 zu 83 Stimmen Geld für Morses Telegrafen.[5]
  2. 24.05.1844Samuel F. B. Morse sendet die Nachricht "What hath God wrought" zwischen Washington und Baltimore.[5]
  3. 03.04.1860Der Pony Express nimmt zwischen St. Joseph und Sacramento den Betrieb auf.[1, 13] Pony Express
  4. 16.06.1860Ein Gesetz fördert eine Telegrafenleitung vom Missouri nach San Francisco mit höchstens 40.000 Dollar im Jahr.[2]
  5. 02.07.1861Edward Creighton gräbt nach WyoHistory.org das erste Pfostenloch der Leitung.[3]
  6. 05.08.1861Die Leitung aus dem Osten erreicht Fort Laramie.[3] Fort Laramie
  7. 18.10.1861Die Leitung aus dem Osten erreicht Salt Lake City.[3]
  8. 24.10.1861Die Telegrafenleitung an den Pazifik ist fertig.[3, 8]
  9. 26.10.1861San Francisco ist direkt mit New York verbunden; der Pony Express wird eingestellt.[1] Pony Express
  10. 01.07.1862Ein Gesetz fördert den Bau einer Eisenbahn- und Telegrafenlinie vom Missouri an den Pazifik.[9] Die erste transkontinentale Eisenbahn
  11. 28.01.1865Angriffe am South Platte zerstören 75 Meilen Straße samt Telegrafenleitung.[8] Sand-Creek-Massaker
  12. 15.12.1865Junge Männer aus ganz Utah kommen zur Telegrafenschule nach Salt Lake City.[4]
  13. 10.05.1869Der Telegrafist W. N. Shilling überträgt in Promontory den Schluss der Gleise.[10] Die erste transkontinentale Eisenbahn

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Häufige Fragen

Wann wurde die erste Telegrafenleitung zum Pazifik fertig?

Die Leitungen aus dem Osten und dem Westen trafen sich in Salt Lake City; am 24. Oktober 1861 war die Verbindung fertig. Am 26. Oktober 1861 war San Francisco direkt mit New York verbunden.

Wer hat den Telegrafen erfunden?

Den elektrischen Telegrafen der USA entwickelte Samuel F. B. Morse; den Morsecode schuf er in Zusammenarbeit mit Alfred Vail. Am 24. Mai 1844 ging zwischen Washington und Baltimore die berühmte Nachricht "What hath God wrought" über die Leitung.

Was machte ein Telegrafist im Wilden Westen?

Er nahm Nachrichten an, gab sie in Morsezeichen an die nächste Station weiter und schrieb ankommende Nachrichten nieder. Erfahrene Telegrafisten lasen die Zeichen am Klang des Klopfers. In Utah arbeiteten auch junge Frauen als Telegrafistinnen; Elizabeth Claridge übernahm 1870 das Amt in St. George.

Was kostete ein Telegramm 1861?

WyoHistory.org nennt für die Leitung von 1861 7 Dollar für ein Telegramm von zehn Wörtern. Das Gesetz von 1860 erlaubte auf der geförderten Leitung höchstens 3 Dollar für zehn Wörter.

Wer baute die Telegrafenleitung von 1861?

Die Pacific Telegraph Company baute von Omaha bis Salt Lake City, die Overland Telegraph Company den westlichen Teil. Edward Creighton vermaß die Route für Western Union und leitete den Bau.

Warum beendete der Telegraf den Pony Express?

Nachrichten liefen nun in kurzer Zeit über den Draht statt in zehn Tagen auf dem Pferd. Das Gesetz von 1861 schrieb den Pony Express ohnehin nur bis zur Fertigstellung des Telegrafen vor; eingestellt wurde er am 26. Oktober 1861.

Quellen

  1. Amtliche Stelle History and Culture: A Brief History. National Park Service, Pony Express National Historic Trail. Stand 23. April 2025. abgerufen am 25.10.2026
  2. Gesetz und Vertrag An Act to facilitate Communication between the Atlantic and Pacific States by Electric Telegraph, 36. Kongress, Kapitel 137, 12 Stat. 41. U.S. Government Publishing Office, Statutes at Large. Stand 16. Juni 1860. abgerufen am 25.10.2026
  3. Nachschlagewerk Phil Roberts: The Telegraph Crosses Wyoming, 1861. WyoHistory.org, Wyoming State Historical Society. Stand 22. November 2021. abgerufen am 25.10.2026
  4. Nachschlagewerk The Telegraph was the Information Highway of the 1860s (Miriam B. Murphy, History Blazer, Oktober 1995). Utah Department of Cultural and Community Engagement, History to Go. Stand Oktober 1995. abgerufen am 25.10.2026
  5. Archiv Invention of the Telegraph (Samuel F. B. Morse Papers, Collection Highlights). Library of Congress. Stand ohne Datum. abgerufen am 25.10.2026
  6. Nachschlagewerk Telegraf (Etymologie nach Wolfgang Pfeifer). Digitales Wörterbuch der deutschen Sprache (DWDS). Stand ohne Datum. abgerufen am 25.10.2026
  7. Amtliche Stelle Anthony Godfrey: Pony Express National Historic Trail, Historic Resource Study. National Park Service, U.S. West Research (Volltext bei npshistory.com). Stand August 1994. abgerufen am 25.10.2026
  8. Fachbuch LeRoy R. Hafen: The Overland Mail, 1849 bis 1869. Promoter of Settlement, Precursor of Railroads. The Arthur H. Clark Company, Cleveland (Digitalisat bei npshistory.com). Stand 1926. abgerufen am 25.10.2026
  9. Gesetz und Vertrag An Act to aid in the Construction of a Railroad and Telegraph Line from the Missouri River to the Pacific Ocean, 12 Stat. 489. U.S. Government Publishing Office, Statutes at Large. Stand 1. Juli 1862. abgerufen am 25.10.2026
  10. Amtliche Stelle Golden Spike, Historical Handbook Number Forty: Driving the Last Spike. National Park Service (Webfassung bei npshistory.com). Stand 1969, Webfassung 2002. abgerufen am 25.10.2026
  11. Amtliche Stelle 2023 Gazetteer Files: Places, Nebraska. U.S. Census Bureau. Stand 2023. abgerufen am 25.10.2026
  12. Amtliche Stelle 2023 Gazetteer Files: Places, Utah. U.S. Census Bureau. Stand 2023. abgerufen am 25.10.2026
  13. Museum Pony Express Mail (About Philately: Covers and Letters, Land Mail). Smithsonian National Postal Museum. Stand geändert 2. April 2025. abgerufen am 25.10.2026
  14. Gesetz und Vertrag An Act making Appropriations for the Service of the Post Office Department, 36. Kongress, Kapitel 73, 12 Stat. 204 bis 206. U.S. Government Publishing Office, Statutes at Large. Stand 2. März 1861. abgerufen am 25.10.2026
  15. Amtliche Stelle Golden Spike, Historical Handbook Number Forty: The Last Month. National Park Service (Webfassung bei npshistory.com). Stand 1969, Webfassung 2002. abgerufen am 25.10.2026
  16. Amtliche Stelle History and Culture. National Park Service, Sand Creek Massacre National Historic Site. Stand 25. Juni 2025. abgerufen am 25.10.2026

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