Johann August Sutter

Wer war Johann August Sutter?

Johann August Sutter, in den USA John Augustus Sutter, war ein Kaufmann, der in Kalifornien die Kolonie Neu-Helvetien gründete. Er kam 1803 in Kandern in Baden zur Welt, war Bürger von Rünenberg in der Schweiz und wurde 1840 mexikanischer und 1846 US-amerikanischer Staatsbürger.^{[4, 5]} Das Historische Lexikon der Schweiz nennt ihn Abenteurer, Koloniegründer, Milizenführer, Sklavenhalter und Politiker, dazu "Held" der amerikanischen Frontier, das Wort in Anführungszeichen.^[4] Auf seinem Land fand James W. Marshall im Januar 1848 das Gold, mit dem der Kalifornische Goldrausch begann.^[6] Sutter brachte das kein Glück: 1852 war er bankrott.^[6]

Kandern, Basel und der Konkurs in Burgdorf

Getauft wurde er als Johann August Suter. Sein Vater Johann Jakob Suter war Vorarbeiter in der Heusler'schen Papiermühle in Kandern, seine Mutter Christina Wilhelmine Stober eine Pfarrerstochter aus Grenzach.^{[4, 5]} Der Geburtstag ist unsicher. Die Neue Deutsche Biographie nennt den 15., 18., 23. oder 28. Februar oder den 1. März 1803 und als Tauftag den 23. Februar; Britannica gibt den 15. Februar an, das Historische Lexikon der Schweiz den 23. Februar.^{[4, 5, 6]}

Nach der Schule in Kandern und 1818 bis 1819 in Saint-Blaise lernte er von 1819 bis 1823 in der Thurneysen'schen Druckerei und Verlagsbuchhandlung in Basel. Danach arbeitete er als Angestellter in einer Tuchhandlung in Aarburg und ab 1824 in Burgdorf; in der bernischen Miliz war er Unterleutnant.^{[4, 5]} 1826 heiratete er in Burgdorf Annette (Anna) Dübeld, die Tochter eines Wirts und Bäckermeisters. Bis 1834 bekam das Paar fünf Kinder.^{[4, 5]} 1828 kaufte er mit Geld seiner Schwiegermutter ein Haus in Burgdorf und eröffnete dort eine Tuch- und Kurzwarenhandlung. Nach der Neuen Deutschen Biographie fehlte ihm kaufmännisches Geschick, und er lebte über seine Verhältnisse; 1834 kam der Konkurs.^{[4, 5]} Im Mai 1834 floh Sutter, steckbrieflich gesucht, über Le Havre in die USA. Frau und Kinder blieben zurück, dazu Schulden von etwa 51.000 Franken. In seinen Lebenserinnerungen verschwieg er das.^{[4, 5]}

Missouri und der Weg nach Kalifornien

Über New York kam er nach St. Louis und ließ sich 1834/35 in St. Charles am Missouri nieder. Er organisierte zwei Handelskarawanen nach Santa Fe und versuchte sich in Westport bei Kansas City als Hotelier.^[5] Nach dem Historischen Lexikon der Schweiz nannte er sich nun Captain John Augustus Sutter, blieb als Geschäftsmann erfolglos und schreckte auch vor illegalem Pferdehandel an der Frontier nicht zurück.^[4] Wegen seiner Schulden musste er 1838 wieder fliehen.^{[4, 5]} Über den Oregon Trail erreichte er Fort Vancouver und kam nach Zwischenstationen in Hawaii und Alaska im Juli 1839 nach Yerba Buena, dem heutigen San Francisco. Kalifornien gehörte damals zu Mexiko.^{[4, 5]}

Neu-Helvetien und Sutter's Fort

Der mexikanische Gouverneur Juan Bautista Alvarado erlaubte Sutter, sich im Sacramento-Tal niederzulassen, und übergab ihm 1839 und 1840 in zwei Schritten etwa 200 Quadratkilometer Land.^[4] California State Parks gibt die mexikanische Landzuteilung mit 76 Quadratmeilen an.^[2] Die Neue Deutsche Biographie nennt dagegen 1841 für die formelle Schenkung des Landes durch Alvarado; im selben Jahr kaufte Sutter die Besitzrechte am russischen Fort Ross, und 1845 vergrößerte er sein Land auf das Dreifache, etwa 600 Quadratkilometer.^[5] Er nannte die Kolonie Nueva Helvetia, Neue Schweiz.^[6]

Die Kolonie lag dort, wo der American River in den Sacramento River mündet; das Fort steht im heutigen Midtown Sacramento. Das Land ist seit jeher Heimatland der Nisenan.^{[1, 2, 6]} California State Parks datiert die Gründung des Forts auf 1839, Britannica den Bau auf 1841.^{[2, 6]} Von 1839 bis 1849 war Sutter's Fort der wirtschaftliche Mittelpunkt der ersten dauerhaften europäischen Kolonialsiedlung im Central Valley.^[1] Weizen, Viehzucht, eine Schnapsbrennerei und Handwerk sollten die Kolonie tragen.^[4] Gebaut haben das Fort viele indigene Menschen, außerdem Hawaiianer, die mit Sutter gekommen waren; im Dorf Kadema lebten Nisenan und Hawaiianer zusammen.^{[1, 2]} Vom ursprünglichen Fort steht heute nur noch das zweistöckige Hauptgebäude aus Lehmziegeln und Eichenholz.^[2]

Siedler aus dem Osten fanden in Neu-Helvetien eine erste Anlaufstelle, und Sutters Gastfreundschaft war nach der Neuen Deutschen Biographie weithin bekannt.^[5] Britannica schreibt, er habe trotz riesiger Schulden Händler, Trapper und Einwanderer großzügig bewirtet und ihnen oft Arbeit gegeben.^[6] Laut CapRadio sagte der Historiker Albert Hurtado, Sutter habe auch versucht, die Donner Party zu retten.^[10] Der Expeditionsleiter John C. Frémont besuchte das Fort 1844 und beschlagnahmte es nach der Neuen Deutschen Biographie 1845 zeitweise, weil er Sutter als Vertreter der mexikanischen Regierung misstraute.^[5] Im Mexikanisch-Amerikanischen Krieg nahm Frémonts Truppe das Fort laut dem Historischen Lexikon der Schweiz in Besitz und zwang Sutter zur Mitarbeit; er wurde Leutnant der US-Freiwilligen.^[4]

Wie behandelte Sutter die Nisenan und Miwok?

Als Sutter kam, setzten mexikanische Rancheros und Siedler aus den USA die Nisenan und Miwok immer stärker unter Druck. Die Nationen reagierten nach dem Historischen Lexikon der Schweiz mit Anpassung und mit Gegenwehr, etwa mit Pferdediebstahl.^[4] Die mexikanische Regierung hoffte laut California State Parks, Sutter werde die indigenen Menschen im Landesinneren einschüchtern und kontrollieren.^[2] Gouverneur Alvarado machte ihn zum Regierungsvertreter und Justizbeauftragten an der Nordgrenze.^[4]

Um seine Kredite bei reichen Rancheros zurückzuzahlen und Arbeitskräfte zu gewinnen, beteiligte sich Sutter nach dem Historischen Lexikon der Schweiz an der Versklavung der indigenen Bevölkerung und am Menschenhandel. Mit seiner etwa 200 Mann starken Miliz, überwiegend indigenen Soldaten, raubte er Menschen aus den Dörfern der Umgebung. Vor allem Frauen und Kinder übergab er seinen Gläubigern; die übrigen zwang er in ein System der Ausbeutung, das von Arbeitsverträgen bis zur Zwangsarbeit reichte.^[4] Damit verstieß er gegen eine Klausel des Landvertrags von 1840, die einen respektvollen Umgang mit der indigenen Bevölkerung verlangte.^[4] Die Neue Deutsche Biographie schreibt, er habe die Arbeitskraft der benachbarten Nationen rücksichtslos ausgebeutet.^[5] Rhonda Pope Flores, Vorsitzende der Buena Vista Rancheria of Me-Wuk Indians, sagte 2021, viele Frauen seien vergewaltigt und versklavt und Familien auseinandergerissen worden.^[10]

California State Parks hielt 2022 fest, Sutters Rolle bei Zwangsarbeit, Versklavung, Misshandlung und Ermordung indigener Menschen sei gut belegt, und die Nachfahren erinnerten sich bis heute an diese Erfahrungen.^[3] Der Interpretationsplan des Parks von 2024 beschreibt, dass die Indigenen, die das Fort bauten und in Sutters Betrieben arbeiteten, das oft unter Drohungen gegen ihr Leben taten und in unfreie Arbeit gerieten, darunter Schuldknechtschaft und Sklaverei. Das Verhältnis zwischen Sutter und den Nationen der Gegend habe zwar Elemente des Tauschs gehabt, sei aber im Kern erzwungen gewesen.^[2] In der Sammlung des Forts liegt ein Pflug nach spanischer Art, den indigene Menschen herstellten, die für Sutter arbeiten mussten.^[2]

Der Historiker Albert Hurtado, Autor der Biografie "John Sutter: A Life on the North American Frontier" (2006), beschreibt die Arbeitsverhältnisse nach dem Bericht von CapRadio, der ihn zitiert, als vielschichtig: Manche Arbeiter bezahlte Sutter, andere kamen freiwillig, angezogen vom Handelsposten und vom Schutz vor den Rancheros der Küste. Wer aber für ihn arbeitete, konnte nach Hurtado nicht frei gehen, denn alle seine Beziehungen zu den Indigenen beruhten auf der Drohung mit Gewalt. Laut CapRadio sagte Hurtado außerdem, Sutter habe keine Skrupel gehabt, mit einigen Männern und einer Kanone ein indigenes Dorf (Rancheria) zu beschießen und dabei wahllos Menschen zu töten.^{[4, 10]} Nach dem Bericht von CapRadio handelte Sutter mit indigenen Arbeitskräften, um Schulden zu begleichen, bestrafte Geflohene und ließ einen Miwok namens Raphero hinrichten, um die Nationen der Umgebung einzuschüchtern.^[10] Der Historiker Benjamin Madley sieht im entmenschlichenden Zwangsarbeitssystem der Rancheros und Sutters laut dem Historischen Lexikon der Schweiz eine Voraussetzung für die Völkermorde an den indigenen Gesellschaften Kaliforniens, die mit dem Goldrausch 1848 begannen.^[4]

Dahlton Brown, Verwaltungsdirektor der Wilton Rancheria, sagte 2021 über die Menschen im Fort:^[10]

Die Wilton Rancheria ist nach eigenen Angaben die einzige bundesrechtlich anerkannte Nation im Sacramento County. Ihre Bürger sind überwiegend Miwok und Nisenan, deren Vorfahren seit jeher im Sacramento-Tal leben. 1964 verlor die Nation ihre Anerkennung durch den Bund, am 8. Juni 2009 erhielt sie sie zurück.^[9]

Was geschah nach dem Goldfund von 1848?

Sutter brauchte eine neue Sägemühle für Bauholz, auch für seine große Getreidemühle in Brighton. Bauen sollte sie James W. Marshall in Coloma, in einem Tal, das die Nisenan Cullumah nannten, "schönes Tal".^{[7, 8]} Am 24. Januar 1848 fand Marshall Goldflitter, nach California State Parks im Abflusskanal der Sägemühle.^{[6, 8]} In seinem eigenen Bericht von 1857 erzählt Sutter, Marshall sei an einem regnerischen Nachmittag durchnässt ins Fort gekommen und habe ihm in seinem Zimmer das gelbe Metall gezeigt. Sutter prüfte es mit Scheidewasser aus seiner Apotheke und hielt es für Gold von mindestens 23 Karat.^[7] Die Arbeiter an der Mühle bat er, den Fund sechs Wochen geheim zu halten. Etwa zwei Wochen später bezahlte ein Fuhrmann im Laden am Fort mit kleinen Goldstückchen.^[7]

Danach verließen ihn nach seinem Bericht fast alle Arbeiter, vom Schreiber bis zum Koch; nur einige Handwerker blieben.^[7] Goldsucher und Landbesetzer überrannten Sutters Land und stahlen oder zerstörten Waren und Vieh.^[6] Im Oktober 1848 übertrug er die Kolonie seinem ältesten Sohn John A. Sutter, der im August 1848 nach Kalifornien gekommen war. Der Sohn plante im Umland des Forts die Stadt Sacramento, verkaufte Parzellen und tilgte mit dem Erlös die Schulden des Vaters.^{[4, 5]} Der Vater zog auf die Hock Farm am Feather River, etwa 60 Kilometer weiter nördlich, holte sich im Mai 1849 seinen Besitz zurück und verlor in den folgenden Jahren den größten Teil seines Vermögens an betrügerische Geschäftspartner.^[4] Nachdem Kalifornien 1850 Bundesstaat geworden war, erkannten die Gerichte seine mexikanischen Landtitel nur zum Teil an. Er stritt darum lange vergeblich, bis vor den Obersten Gerichtshof (1858).^[5] Britannica schreibt, mit der Ablehnung seiner Landtitel sei sein Ruin vollständig gewesen; 1852 war er bankrott.^[6] Sutter selbst schrieb 1857 und nannte als Ursache die lange Verzögerung durch die Landkommission und die Gerichte der USA:^[7]

Für die indigenen Menschen Kaliforniens brachte der Goldrausch nach California State Parks noch mehr Ausbeutung und größere Gefahren für Leben und Kultur.^{[1, 2]}

Politik, Hock Farm und Washington

Sutter übernahm auch politische Aufgaben. Er war Abgeordneter im kalifornischen Verfassungsrat, verlor 1849 die Gouverneurswahl und wurde 1853 Major General der kalifornischen Miliz.^[4] Anfang 1850 kamen seine Frau und die jüngeren Kinder nach Kalifornien; die Reise hatte der älteste Sohn bezahlt.^[4] Auf der Hock Farm betrieb Sutter Landwirtschaft, unter anderem Weinbau.^[4] 1865 zerstörten Brandstifter sein Wohnhaus.^{[4, 6]} Danach zog er mit seiner Familie nach Washington, D.C., um vor Gericht und mit Bittschriften an den Kongress eine Entschädigung zu erreichen; das gelang nicht.^{[4, 5]} Eine Rente des Staates Kalifornien bekam er nach Britannica ab 1864, nach dem Historischen Lexikon der Schweiz von 1865 bis 1875.^{[4, 6]} 1871 ließ er sich in Lititz in Pennsylvania nieder und reiste von dort oft nach Washington.^{[4, 6]} Die Neue Deutsche Biographie hält den Widerspruch für eklatant zwischen seiner Lage als verarmter Farmer und seiner Rolle als Galionsfigur des amerikanischen Pioniergeistes.^[5]

Zeitleiste

Was ist Legende, was ist belegt?

Schon zu Lebzeiten lieferte Sutter Stoff für Abenteuergeschichten, deren teils erfundene Inhalte nach dem Historischen Lexikon der Schweiz in der Schweiz unkritisch weitererzählt wurden; vor allem sein Reichtum wurde weit überschätzt.^[4] Den Grundstein für den Mythos legte 1868 Martin Birmann, der Vormund von Sutters Frau, mit dem Buch "General Johann August Suter". 1925 machte ihn Blaise Cendrars im Roman "L'Or" zum ersten Mal zum Helden. Es folgten unter anderem Stefan Zweig und 1936 ein Film von Luis Trenker.^[4] In Trenkers "Der Kaiser von Kalifornien" spielt Trenker selbst Johann August Suter; uraufgeführt wurde der Film am 21. Juli 1936 im Ufa-Palast am Zoo in Berlin.^[11] Noch die Wanderausstellung "Swiss in American Life", die 1977 bis 1983 durch die USA reiste, pries Sutter als einen der Großen der Schweizer Geschichte.^[4]

Auch Sutter's Fort State Historic Park erzählte lange vor allem positive Geschichten über Sutter als Gründer Sacramentos.^[3] Der Interpretationsplan von 2024 nennt das Fort einen der wichtigsten Orte, an denen romantisierte und mythische Fassungen der Geschichte Kaliforniens entstanden.^[2] Seit den 1980er Jahren rückte die Forschung in den USA die Seite der Indigenen in den Blick. In diesem Zusammenhang prägte Andrés Reséndez den Begriff "the other slavery", die andere Sklaverei, für die Versklavung der indigenen Bevölkerung Amerikas.^[4]

Wie starb Johann August Sutter?

Sutter starb im Juni 1880 in einem Hotel in Washington an Leberversagen, nachdem der Kongress die Entscheidung über seine Forderungen ein weiteres Mal vertagt hatte.^[4] Als Todestag nennen die Neue Deutsche Biographie und Britannica den 18. Juni, das Historische Lexikon der Schweiz den 20. Juni 1880.^{[4, 5, 6]} Begraben ist er in Lititz.^{[4, 5]}

Nach ihm heißen Sutter County und die Sutter Street in San Francisco.^[6] Vom Fort blieb nach dem Goldrausch nur das Hauptgebäude stehen. Das Gelände wechselte oft den Besitzer, bis es 1889 die Native Sons of the Golden West kauften. In den 1890er Jahren wurde das Fort mit Geld des Staates Kalifornien wieder aufgebaut, 1947 kam es zu California State Parks.^[2] Der Interpretationsplan schreibt, die Native Sons hätten damit Sutter und frühe Pioniere ehren wollen, die den gewaltsamen Wandel Kaliforniens erst möglich gemacht hatten.^[2]

2020 wurde die Erinnerung an Sutter in der Schweiz und in den USA in Frage gestellt. In Rünenberg verhüllten Demonstrierende sein Denkmal, und am 15. Juni 2020 wurde seine Statue vor dem Sutter Medical Center in Sacramento entfernt.^[4] Von Dezember 2020 bis April 2021 beriet California State Parks mit Vertretern von sieben Nationen. Der neue Interpretationsplan gilt seit dem 11. Juni 2024 und stellt die Erfahrungen der indigenen Menschen stärker in den Mittelpunkt; im März 2026 lud State Parks zu Workshops über die Neugestaltung der Ausstellung ein.^{[1, 2]}

Quellen

1. 1
   Amtliche Stelle Sutter's Fort State Historic Park. California State Parks. Stand ohne Datum. abgerufen am 25.10.2026
2. 2
   Amtliche Stelle Sutter's Fort State Historic Park Interpretation Master Plan. California State Parks. Stand 2024. abgerufen am 25.10.2026
3. 3
   Amtliche Stelle California State Parks Seeks Public Input in Developing a More Inclusive and Historically Accurate Interpretation at Sutter's Fort State Historic Park (Pressemitteilung). California State Parks. Stand 11.03.2022. abgerufen am 25.10.2026
4. 4
   Nachschlagewerk Rachel Huber, Bernard Degen: Sutter, John (Historisches Lexikon der Schweiz). Historisches Lexikon der Schweiz (HLS). Stand Version vom 04.11.2021. abgerufen am 25.10.2026
5. 5
   Nachschlagewerk Hartmut Keil: Sutter (eigentlich Suter), Johann August (John Augustus) (Neue Deutsche Biographie 25, S. 716 bis 717). Historische Kommission bei der Bayerischen Akademie der Wissenschaften, Deutsche Biographie. Stand 2013. abgerufen am 25.10.2026
6. 6
   Nachschlagewerk John Sutter (Encyclopaedia Britannica). Encyclopaedia Britannica. Stand ohne Datum. abgerufen am 25.10.2026
7. 7
   Primärquelle John A. Sutter: The Discovery of Gold in California (Hutchings' California Magazine, November 1857). Museum of the City of San Francisco. Stand 1857. abgerufen am 25.10.2026
8. 8
   Amtliche Stelle Marshall Gold Discovery State Historic Park. California State Parks. Stand ohne Datum. abgerufen am 25.10.2026
9. 9
   Tribal Nation About Us. Wilton Rancheria. Stand ohne Datum. abgerufen am 25.10.2026
10. 10
    Presse Pauline Bartolone: 'We missed the truth': California parks reinterprets John Sutter's Fort in Sacramento to include Indigenous experiences. CapRadio, veröffentlicht bei Jefferson Public Radio. Stand 26.12.2021. abgerufen am 25.10.2026
11. 11
    Museum Wiederentdeckt Nr. 173: Der Kaiser von Kalifornien (Filmblatt zur Vorführung am 1. April 2011). CineGraph Babelsberg, Berlin-Brandenburgisches Centrum für Filmforschung, mit dem Zeughauskino (Deutsches Historisches Museum). Stand 2011. abgerufen am 25.10.2026

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