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American Express im Wilden Westen

Kurz erklärt American Express entstand im Frühjahr 1850 in Buffalo, laut Gale am 18. März 1850, aus drei Expressfirmen des Staates New York unter Henry Wells, William G. Fargo und John Butterfield. Die Firma beförderte Geld, Wertsachen und Fracht von New York aus nach Norden und Westen, etwa bis an Mississippi und Missouri. Wells Fargo gründeten Wells und Fargo 1852 als eigene Firma, nicht als Tochter.

Eisenbeschlagene Holzkiste und Postsäcke aus Segeltuch auf einem Bahnsteig aus Holzbohlen neben einem offenen Gepäckwagen, dahinter ein Hafen an einem See im warmen Nachmittagslicht
Bild: KI-generiert

Was war American Express im 19. Jahrhundert?

Die American Express Company war im 19. Jahrhundert eine Expressfirma. So hießen in den USA Unternehmen, die Geld und andere Wertsachen sicher beförderten; die erste gründete William Harnden 1839.[1] American Express entstand 1850, als sich drei Expressfirmen aus dem Staat New York zusammenschlossen, die einander bis dahin Konkurrenz gemacht hatten.[1, 3] Die Firma arbeitete mit Eisenbahnen, Dampfschiffen und Kutschenlinien und hatte schon 1852 Büros in Illinois.[3] Viele Firmendaten stammen aus der Firmengeschichte des Verlags Gale (International Directory of Company Histories); deren Literaturliste führt auch eine Schrift von American Express selbst auf.[1]

Für Kalifornien gründeten Henry Wells und William G. Fargo 1852 die eigene Firma Wells, Fargo & Company.[7] John Butterfield, der dritte Gründer, wurde 1857 Präsident der Overland Mail Company, die mit Postkutschen Post von St. Louis nach Kalifornien brachte.[7, 5] 1861 warb American Express in St. Louis in Zeitungen damit, dass Briefe aus ihren Büros mit dem Pony Express nach Kalifornien gingen.[6] Das inländische Expressgeschäft ging 1918 in der American Railway Express Company auf.[1, 7]

Wer gründete American Express?

Henry Wells fing in Albany als Expressbote an; laut Gale war er zuerst Agent von William Harnden.[4, 1] William G. Fargo kam 1818 in Pompey im Staat New York zur Welt und arbeitete vorher bei der Auburn and Syracuse Railroad.[4] John Butterfield, geboren 1801, fuhr mit 19 Jahren Postkutsche in Albany. Mitte der 1840er Jahre kontrollierte er laut National Park Service die meisten wichtigen Post- und Personenlinien im Norden und Westen des Staates New York.[5]

Wie die Firmen vor 1850 hießen, beschreibt ausführlich A. L. Stimson, der selbst im Expressgeschäft tätig war und dessen Geschichte der Expressfirmen 1858 in den Expressbüros verkauft wurde. Nach ihm begann Wells mit Crawford Livingston und George Pomeroy auf der Strecke zwischen Albany und Buffalo; die Firma hieß zuerst Pomeroy & Co., dann Livingston, Wells & Co.[2] Am 1. April 1845 starteten Wells, Fargo und ein dritter Teilhaber unter dem Namen Wells & Co. einen Express von Buffalo nach Cincinnati, St. Louis und Chicago. Westlich von Buffalo gab es noch keine Eisenbahn, Fargo arbeitete mit Dampfschiffen und Wagen.[2] Ende 1846 verkaufte Wells seinen Anteil am Geschäft im Westen an William A. Livingston, und die Firma hieß nun Livingston & Fargo.[2] Gale setzt die Gründung von Wells & Company auf 1841, Hafen auf 1845.[1, 4]

Wie entstand American Express 1850?

1849 trat Butterfield mit Butterfield, Wasson & Co. als neuer Konkurrent auf der Strecke der New York Central an, nach Stimson eine Aktiengesellschaft mit 50.000 Dollar Kapital.[2] Laut Gale schlug Butterfield noch im selben Jahr vor, den kostspieligen Wettbewerb durch einen Zusammenschluss zu beenden.[1]

Nach Stimson begannen die Verhandlungen Anfang 1850.[2] Die Papers of Abraham Lincoln, eine Edition der Abraham Lincoln Presidential Library, setzen die Gründung in den Frühling 1850, bei einer Versammlung in Buffalo; Gale nennt als Tag den 18. März 1850.[3, 1] Wells & Co. und Livingston & Fargo brachten ihr Geschäft nach Stimson mit je 50.000 Dollar ein, Butterfield, Wasson & Co. mit 25.000 Dollar und dem Rest in bar. Das Kapital der neuen Aktiengesellschaft betrug laut Gale 150.000 Dollar.[2, 1] Der Vertrag sollte zehn Jahre gelten. 1859 stellte die Firma ihr Kapital neu auf, um darüber hinaus zu bestehen.[2, 3]

Unter dem Dach der American Express Company arbeiteten zwei Firmen. Wells, Butterfield & Co. übernahm die Strecke zwischen New York und Buffalo, Livingston, Fargo & Co. das Geschäft westlich von Buffalo bis Cincinnati, Chicago und St. Louis.[2, 3]

Erster Präsident wurde Henry Wells, der zu dieser Zeit in Europa war.[2] Bei Fargos Amt gehen die Quellen auseinander: Gale nennt ihn Vizepräsidenten, Stimson und Hafen nennen ihn Sekretär. Butterfield wurde nach Stimson Leiter der Linien, sein Schwiegersohn Alexander Holland Schatzmeister.[1, 2, 4] 1858 war Butterfield Vizepräsident.[2]

Gale, Stimson und die Papers of Abraham Lincoln nennen drei Gründungsfirmen.[1, 2, 3] Der Historiker LeRoy R. Hafen schreibt 1926 in einer Fußnote, die drei hätten sich 1850 außerdem mit einer Firma Mason and Company zusammengetan; er stützt sich dabei auf Stimson und einen Ausstellungskatalog von 1893.[4] In Stimsons Ausgabe von 1858 kommt Mason and Company bei der Gründung nicht vor.[2]

Wie weit reichte American Express nach Westen?

Laut Gale verdiente die neue Firma sofort Geld und wuchs schnell. Sie kaufte kleine Konkurrenten im Mittleren Westen, schloss Verträge mit den ersten Eisenbahnen und ließ Paketboote auf dem Illinois-Kanal fahren, die Ohio, Illinois und Iowa an die Dampfer auf dem Illinois River anschlossen.[1] Bis 1852 hatte sie Büros in Chicago, Galena, Peoria, Pekin und La Salle in Illinois.[3] Nach Stimson fuhren ihre Linien den Eisenbahnen voraus, wo es noch keine gab, und wechselten auf die Bahn, sobald eine Strecke fertig war.[2]

1851 einigte sich American Express mit dem Hauptkonkurrenten Adams & Company, der ab 1854 Adams Express Company hieß: American Express sollte sich nach Norden und Westen von New York aus ausbreiten, Adams nach Süden und Osten. Die Abmachung hielt nach Gale rund 70 Jahre.[1] Nach dem Dictionary of American History teilten sich American Express und Wells Fargo den Kontinent ungefähr an Mississippi und Missouri.[9]

1858 beschreibt Stimson ein großes Geschäft mit dem Geldaustausch zwischen Banken in St. Louis, Cincinnati, Chicago, Detroit, Buffalo, Albany und New York. Die Firma hatte eine Ost-, eine Nordwest- und eine Südwestabteilung; die Nordwestabteilung leitete James C. Fargo von Chicago aus, ein jüngerer Bruder von William G. Fargo.[2, 1] Das Geschäft mit Paketen und Fracht war nach seinen Angaben in zehn Jahren auf das Hundertfache gewachsen, und American Express beschäftigte etwa 1.300 Männer und hatte 250 Wagen.[2]

Stiller, gerader Kanal mit Treidelpfad aus Gras, Weiden und Pappeln, flaches Ackerland im warmen Licht am späten Nachmittag
Kanal mit Treidelpfad. Um 1850 ließ American Express Paketboote auf dem Illinois-Kanal fahren. Bild: KI-generiert

War Wells Fargo eine Tochterfirma von American Express?

Nein. Wells Fargo war eine eigene Firma, gegründet von Henry Wells, William G. Fargo und weiteren Partnern.[7, 8] Wells und Fargo wollten das Geschäft nach Kalifornien ausdehnen, wo seit 1848 der Goldrausch lief. Der Vorstand von American Express lehnte das ab.[1, 7] Die zwei Artikel bei Gale begründen das verschieden. Nach dem Artikel über Wells Fargo scheute die Mehrheit der Direktoren den Schritt aus Furcht, der Konkurrent Adams & Company bekäme im Westen ein Monopol. Nach dem Artikel über American Express war das die Sorge von Wells und Fargo selbst.[7, 1] Die Encyclopedia of the Great Plains nennt John Butterfield als den, der nicht nach Kalifornien wollte.[8]

Wells und Fargo gründeten daraufhin Wells, Fargo & Company, laut Gale am 18. März 1852, als Aktiengesellschaft mit 300.000 Dollar Kapital für Express- und Bankgeschäfte in Kalifornien. Beide blieben zugleich Direktoren und leitende Angestellte von American Express.[7] Stimson nennt als Gründer im Frühjahr 1852 Henry Wells, William G. Fargo, Johnston Livingston, A. Reynolds und E. B. Morgan aus Aurora im Staat New York, der Präsident wurde.[2] Der eigenen Firma der beiden gab der Vorstand laut Gale seinen Segen.[1]

Am Anfang half Wells Fargo das Netz von American Express. Nach Stimson nutzte die neue Firma die vielen Büros von American Express, und aus deren Büros im Westen kamen Sendungen für Kalifornien dazu.[2] Das Dictionary of American History nennt Wells Fargo einen Verbündeten von American Express im Westen.[9] Adams & Company brach 1855 zusammen; danach hatte Wells Fargo das Expressgeschäft in Kalifornien laut National Park Service fast für sich allein.[5]

Welche Rolle spielte American Express bei der Overland Mail?

1857 gründeten Leute mit großen Anteilen an vier Expressfirmen die Overland Mail Company: American Express, United States Express, Adams Express und Wells Fargo. Präsident wurde John Butterfield.[7] Gale nennt die Overland Mail im Artikel über American Express ein Gemeinschaftsunternehmen, das American Express mit den drei anderen Firmen gründete.[1] Die Studie des National Park Service zum Pony Express zählt zu Butterfields Geldgebern dagegen leitende Leute von Adams Express, National Express und Wells Fargo.[6]

Am 16. September 1857 schloss das Postministerium mit Butterfield und seinen Partnern einen Vertrag über sechs Jahre für die Butterfield Overland Mail.[4, 5] Er sah eine Post zweimal in der Woche für 600.000 Dollar im Jahr vor. Als Vertragspartner nennt Hafen John Butterfield, William B. Dinsmore, William G. Fargo, James V. P. Gardner, Marcus L. Kinyon, Alexander Holland und Hamilton Spencer.[4] Vier von ihnen, Butterfield, Fargo, Holland und Spencer, stehen bei Stimson 1858 in der Leitung von American Express.[2]

Im Juli 1858 zog American Express in New York in einen neuen Marmorbau an der Ecke Hudson Street und Jay Street. Nach Stimson hatte dort auch die Overland Mail Company ein eigenes Zimmer.[2] Laut National Park Service übernahm Wells Fargo als Geldgeber wohl schon 1859 die Kontrolle, und Mitte März 1860 wurde Butterfield als Präsident abgesetzt.[5]

Befestigtes Ufer an einem breiten braunen Fluss mit gestapelten Holzkisten und Fässern auf Holzbohlen im warmen Abendlicht
Flussufer mit Frachtkisten und Fässern. Um 1850 reichte das Geschäft von Livingston, Fargo und Co. westlich von Buffalo bis St. Louis. Bild: KI-generiert

Was hatte American Express mit dem Pony Express zu tun?

In St. Louis warb American Express mit dem Pony Express. Nach der Studie des National Park Service erschienen bis zum 1. Mai 1861 Anzeigen der Firma in Zeitungen der Stadt: Briefe, die in ihren Büros abgegeben wurden, gingen mittwochs und samstags ab St. Joseph mit dem Pony Express nach Kalifornien. Daneben standen die Anzeigen der Firma, die den Pony Express betrieb. Als Agenten des Pony Express in St. Louis nennt dieselbe Studie die United States Express Company.[6]

Wie ging es nach dem Bürgerkrieg weiter?

Im Bürgerkrieg verdiente das ganze Expressgewerbe laut Gale viel Geld. American Express brachte Nachschub in Depots der Armee und Wahlzettel zu den Soldaten.[1]

Nach dem Bericht von Frank A. Root, den Hafen zitiert, hielt Ben Holladay, der Besitzer der Overland Stage Line, die Expressfirmen am Missouri und in Salt Lake City auf Abstand. Dann bekam er von den drei großen Firmen American Express, United States Express und Wells, Fargo & Co. einen gleichlautenden Brief. Sie verlangten durchgehende Tarife und eine Teilung von Gebiet oder Geschäft und drohten, die Lücke zwischen Denver und Salt Lake City mit einer eigenen Linie zu schließen. Holladay ging nicht darauf ein und kaufte im März 1866 die Konkurrenzlinie Butterfield's Overland Despatch.[4]

Ende 1866 gründeten Kaufleute in New York die Merchants Union Express Company, die laut Gale die drei größten Expresslinien verdrängen wollte. 1867 zahlte American Express zum ersten und einzigen Mal keine Dividende. 1868 schlossen sich beide Firmen zur American Merchants Union Express Company zusammen, die ab 1873 wieder American Express Company hieß. Henry Wells trat 1868 zurück, William G. Fargo wurde Präsident.[1] Von 1870 bis 1872 war Fargo zugleich Präsident von Wells Fargo und gab das Amt dann ab, um sich ganz American Express zu widmen.[7]

Wie wurde aus der Expressfirma ein Finanzunternehmen?

Nach William G. Fargos Tod 1881 wurde sein Bruder James C. Fargo Präsident.[1] Unter ihm brachte American Express laut Gale 1882 eine eigene Zahlungsanweisung (money order) heraus. Die Post gab Zahlungsanweisungen schon seit 1864 aus, doch bei ihr ließ sich der Betrag unbemerkt ändern; der Angestellte Marcellus Berry entwarf eine sicherere Form. Im ersten Jahr wurden mehr als 250.000 Stück ausgegeben.[1]

1891 folgte der Reisescheck (Travelers Cheque), ebenfalls von Berry entworfen. Wer nach Europa reiste, brauchte bis dahin einen Kreditbrief einer Bank, den nur bestimmte Partnerbanken zu Geschäftszeiten einlösten. Den Reisescheck konnte man laut Gale in jedem Frachtbüro von American Express in fremde Währung tauschen, und bei Verlust oder Diebstahl ersetzte die Firma das Geld.[1]

Das inländische Expressgeschäft wurde im Ersten Weltkrieg 1918 als Kriegsmaßnahme verstaatlicht und ging in der American Railway Express Company auf, ebenso das Inlandsgeschäft von Wells Fargo und den anderen großen Expressfirmen.[1, 7] American Express machte mit Reisediensten, die es seit 1915 in einer eigenen Abteilung anbot, und mit Überweisungen ins Ausland weiter. Ihre erste Karte, eine Karte für Reisen und Bewirtung, brachte die Firma nach Gale erst 1958 heraus.[1]

Zeitleiste: American Express bis 1918

Zeitleiste: American Express im 19. Jahrhundert
  1. 01.04.1845Henry Wells, William G. Fargo und ein dritter Teilhaber beginnen unter dem Namen Wells & Co. einen Express von Buffalo nach Westen, bis Cincinnati, Chicago und St. Louis.[2]
  2. 1849John Butterfield tritt mit Butterfield, Wasson & Co. als neuer Konkurrent auf der Strecke durch den Staat New York an.[2, 1]
  3. 18.03.1850Wells & Co., Livingston, Fargo & Company und Butterfield, Wasson & Co. schließen sich laut Gale zur American Express Company zusammen; nach den Papers of Abraham Lincoln bei einer Versammlung in Buffalo im Frühjahr 1850.[1, 3]
  4. 1851American Express und Adams & Company teilen sich die Gebiete: American Express wächst nach Norden und Westen, Adams nach Süden und Osten.[1]
  5. 1852Wells und Fargo gründen mit weiteren Partnern die eigene Firma Wells, Fargo & Company für Express- und Bankgeschäfte in Kalifornien.[7, 2]
  6. 16.09.1857Butterfield und seine Partner, darunter Fargo, Alexander Holland und Hamilton Spencer, erhalten den Postvertrag der Overland Mail Company.[4, 5] Butterfield Overland Mail
  7. Juli 1858American Express zieht in New York in einen neuen Bau an der Ecke Hudson Street und Jay Street, in dem auch die Overland Mail Company ein Zimmer hat.[2]
  8. 01.05.1861In Zeitungen von St. Louis wirbt American Express: Briefe aus ihren Büros gehen mittwochs und samstags ab St. Joseph mit dem Pony Express nach Kalifornien.[6] Pony Express
  9. März 1866American Express, United States Express und Wells Fargo drohen Ben Holladay mit einer eigenen Linie zwischen Denver und Salt Lake City; Holladay kauft Butterfield's Overland Despatch.[4] Overland Stage Line
  10. 1868American Express und die Merchants Union Express Company schließen sich zur American Merchants Union Express Company zusammen; William G. Fargo folgt Henry Wells als Präsident.[1]
  11. 1873Die Firma heißt wieder American Express Company.[1]
  12. 1881William G. Fargo stirbt, sein Bruder James C. Fargo wird Präsident.[1]
  13. 1882American Express bringt eine eigene Zahlungsanweisung heraus.[1]
  14. 1891American Express führt den Reisescheck ein.[1]
  15. 1918Das inländische Expressgeschäft wird im Krieg verstaatlicht und geht in der American Railway Express Company auf.[1, 7]

Karte: Gründungsort und Westende des Netzes

Karte: Buffalo und St. Louis um 1850125° W120° W115° W110° W105° W100° W95° W90° W85° W80° W75° W70° W65° W25° N30° N35° N40° N45° N50° N1Buffalo: Gründungsort von…2St. Louis: Ziel der Linien…
Karte: Buffalo und St. Louis um 1850
  1. 1Buffalo: Gründungsort von American Express (Buffalo, New York, hier entstand American Express im Frühjahr 1850) 42,89° N, 78,86° W[10, 3]
  2. 2St. Louis: Ziel der Linien westlich von Buffalo um 1850 (St. Louis, Missouri, Ziel der Linien westlich von Buffalo um 1850 und Ort der Pony-Express-Anzeigen 1861) 38,64° N, 90,24° W[11, 3, 6]
Umrisse: Natural Earth (gemeinfrei). Eigene Darstellung ohne Kartendienst.

Mythos und Wahrheit

Mehr zum Thema

Häufige Fragen

Wann wurde American Express gegründet?

American Express entstand im Frühjahr 1850 bei einer Versammlung in Buffalo im Staat New York. Gale nennt als Tag den 18. März 1850. Das Kapital betrug 150.000 Dollar.

Wer gründete American Express?

Henry Wells, William G. Fargo und John Butterfield legten ihre drei Expressfirmen zusammen: Wells and Company, Livingston, Fargo and Company und Butterfield, Wasson and Company. Henry Wells wurde der erste Präsident.

War Wells Fargo eine Tochterfirma von American Express?

Nein. Wells und Fargo gründeten Wells, Fargo and Company 1852 mit weiteren Partnern als eigene Aktiengesellschaft, nachdem der Vorstand von American Express nicht nach Kalifornien wollte. Beide blieben zugleich Direktoren von American Express.

Was war eine Expressfirma?

Expressfirmen beförderten im 19. Jahrhundert Geld und andere Wertsachen sicher und schnell, dazu Pakete und Fracht. American Express nutzte dafür Eisenbahnen, Dampfschiffe und Kutschenlinien.

Hatte American Express etwas mit dem Pony Express zu tun?

Ja, in St. Louis. 1861 warb American Express dort in Zeitungen damit, dass Briefe aus ihren Büros mittwochs und samstags ab St. Joseph mit dem Pony Express nach Kalifornien gingen. Als Agent des Pony Express in der Stadt nennt die Studie des National Park Service allerdings die United States Express Company.

Was wurde aus dem Expressgeschäft von American Express?

Im Ersten Weltkrieg wurde der inländische Expressdienst 1918 als Kriegsmaßnahme verstaatlicht und ging zusammen mit dem der anderen großen Expressfirmen in der American Railway Express Company auf. American Express machte mit Reisediensten und Überweisungen ins Ausland weiter.

Seit wann gibt es Reiseschecks von American Express?

Den Reisescheck führte American Express 1891 ein, eine eigene Zahlungsanweisung schon 1882. Die erste Karte der Firma kam erst 1958 heraus.

Quellen

  1. Nachschlagewerk American Express Company (International Directory of Company Histories). Gale, Ausgabe Encyclopedia.com. Stand 08.06.2018. abgerufen am 25.10.2026
  2. Primärquelle A. L. Stimson: History of the Express Companies and the Origin of American Railroads, 2. Auflage, S. 143 bis 161 und 180 bis 181. A. L. Stimson, New York; Digitalisat Cornell University Library im Internet Archive. Stand 1858. abgerufen am 25.10.2026
  3. Archiv American Express Company (Organisation). Papers of Abraham Lincoln, Abraham Lincoln Presidential Library, Springfield. Stand ohne Datum. abgerufen am 25.10.2026
  4. Fachbuch LeRoy R. Hafen: The Overland Mail, 1849 bis 1869, S. 90, 286 bis 287 und 319 (Fußnote 712). Arthur H. Clark Company, Cleveland; Digitalisat npshistory.com. Stand 1926. abgerufen am 25.10.2026
  5. Amtliche Stelle Butterfield Overland Trail National Historical Trail Special Resource Study, S. 20, 23 bis 24 und 32 bis 33. National Park Service, National Trails Intermountain Region; Digitalisat npshistory.com. Stand Mai 2018. abgerufen am 25.10.2026
  6. Amtliche Stelle Anthony Godfrey: Pony Express National Historic Trail, Historic Resource Study, S. 14 und 90. National Park Service (U.S. West Research); Digitalisat npshistory.com. Stand August 1994. abgerufen am 25.10.2026
  7. Nachschlagewerk Wells Fargo & Company (International Directory of Company Histories). Gale, Ausgabe Encyclopedia.com. Stand 18.05.2018. abgerufen am 25.10.2026
  8. Nachschlagewerk William E. Lass: Wells, Fargo and Company, Encyclopedia of the Great Plains. University of Nebraska in Lincoln. Stand 2011. abgerufen am 25.10.2026
  9. Nachschlagewerk Alvin F. Harlow: Wells, Fargo and Company (Dictionary of American History). Charles Scribner's Sons und Gale, Ausgabe Encyclopedia.com. Stand 23.05.2018. abgerufen am 25.10.2026
  10. Amtliche Stelle 2024 Gazetteer Files, Places, New York. U.S. Census Bureau. Stand 2024. abgerufen am 25.10.2026
  11. Amtliche Stelle 2024 Gazetteer Files, Places, Missouri. U.S. Census Bureau. Stand 2024. abgerufen am 25.10.2026

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