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Lynchjustiz im Wilden Westen

Kurz erklärt Lynchjustiz ist die Tötung oder Misshandlung eines Menschen wegen einer echten oder behaupteten Tat ohne Gerichtsurteil, meist durch eine aufgebrachte Menge. Nach den Daten des Tuskegee Institute wurden in den USA von 1882 bis 1968 insgesamt 4.743 Menschen gelyncht, 3.446 davon Schwarze. Im Westen traf die Gewalt auch Menschen mexikanischer und chinesischer Herkunft und Indigene; die Täter blieben fast immer straffrei.

Leerer staubiger Weg zwischen niedrigen Hügeln in der Abenddämmerung mit verwitterten Holzpfosten, trockenem Gras und einzelnen kahlen Pappeln unter orangem Himmel.
Bild: KI-generiert

Was ist Lynchjustiz?

Lynchjustiz ist nach dem Digitalen Wörterbuch der deutschen Sprache die meist grausame Tötung oder Misshandlung eines Menschen wegen einer begangenen oder nur behaupteten Straftat, oft durch eine aufgebrachte oder aufgehetzte Menge und ohne die zuständige Justiz. Das Verb lynchen kam im 19. Jahrhundert aus dem amerikanischen Englisch ins Deutsche.[1] Die Encyclopaedia Britannica führt das Wort auf Charles Lynch (1736 bis 1796) zurück, einen Pflanzer und Friedensrichter in Virginia, der im Unabhängigkeitskrieg ein irreguläres Gericht gegen Loyalisten leitete; ganz gesichert ist diese Herkunft nicht.[2] Die rechtliche Definition unterscheidet sich von Staat zu Staat; sie umfasst die Tötung ohne ordentliches Verfahren durch drei oder mehr Personen.[2]

Nach dem Historiker David A. Johnson, den die Encyclopedia of the Great Plains zitiert, verschwimmt die Grenze zwischen festen Komitees der Vigilanten und kurzlebigen Lynchgruppen. In den 1850er Jahren nannte kaum jemand die Vigilanten einen Mob, ein Jahrzehnt später war Lynchmob das übliche Wort.[3]

Warum gab es im Westen Lynchjustiz?

Nach der Unabhängigkeit wuchsen Gerichte und Verwaltung laut Britannica langsamer, als Siedler nach Westen zogen. Siedler an der Frontier gründeten Gruppen außerhalb des Gesetzes, die gegen Pferdediebe, Spieler und Mörder vorgingen, darunter die Vigilanten Kaliforniens und der Rocky Mountains. Die Missachtung von Recht und Ordnung hielt sich laut Britannica noch lange, nachdem die Frontier verschwunden war.[2]

Die Vigilanten selbst begründeten ihr Handeln damit, dass Gericht und Polizei versagten.[3, 4] Die Montana Historical Society beschreibt Komitees, die Verdächtige nach Scheinprozessen schnell hängten oder verbannten. Ein wirksames Komitee habe meist mehr Verdächtige zur Flucht gebracht, als es hängte, und die Gemeinde sicherer und geordneter hinterlassen.[4] Clare V. McKanna Jr. hält in der Encyclopedia of the Great Plains dagegen, die Annahme, Vigilanten seien nötig gewesen, weil die Behörden versagten, sei nie bewiesen worden. Vigilanten handelten meist nachts und in Gruppen, manchmal vermummt, um unerkannt zu bleiben und der Strafverfolgung zu entgehen, und erklärten in Aufrufen, sie müssten Recht und Ordnung bewahren.[3]

In Texas zählte John R. Ross im Handbook of Texas mindestens 17 Vigilantengruppen, die Menschen hängten, mit zusammen etwa 140 Opfern. Am tödlichsten waren die Lyncher im San Saba County mit etwa 25 Opfern von 1880 bis 1896. Die Vigilanten verschwanden in den 1890er Jahren, andere Mobs blieben.[5]

Vigilanten von San Francisco bis Montana

Die wohl bekanntesten Vigilantenbewegungen entstanden laut Encyclopedia of the Great Plains 1851 und 1856 in San Francisco. Sie sammelten führende Bürger der Stadt, nahmen Verdächtige rasch fest, hielten einen schnellen Prozess ab und bestraften mit Auspeitschen oder häufiger mit dem Strang. Von dort breitete sich die Vigilanz über den Westen aus.[3]

In Montana hängten Vigilanten in Bannack und Virginia City in den frühen 1860er Jahren Männer, die sie für eine Gefahr für Leben und Eigentum hielten, darunter Sheriff Henry Plummer von Bannack. Historiker, die sich Revisionisten nennen, halten Plummer für unschuldig und werfen den Vigilanten vor, sie hätten politische Gegner beseitigt; andere Historiker widersprechen ihnen. Die meisten Historiker unterscheiden die Vigilanten der frühen 1860er Jahre von den Gruppen der 1880er Jahre, als es im Territorium schon mehr Gesetzeshüter gab.[4]

Wie viele Menschen Vigilanten im 19. Jahrhundert töteten, schätzte der Historiker Richard Maxwell Brown. Seine Zahlen führt die Encyclopedia of the Great Plains an (vollständig auf der Seite Recht und Ordnung im Wilden Westen) und ergänzt sie um die Opfer von Lynchmobs: In Texas kommt sie so von 140 auf 475 Getötete, in Montana von 101 auf 122 und in Kalifornien von 109 auf mindestens 380.[3]

Eine Spitzhacke mit Holzstiel lehnt an einem Granitblock am steinigen Ufer eines klaren Flusses in den bewaldeten Bergen der Sierra Nevada im Nachmittagslicht
Spitzhacke an einem Fluss in der Sierra Nevada. In den Goldfeldern Kaliforniens traf die Gewalt von Mobs Anfang der 1850er Jahre besonders Menschen mexikanischer Herkunft. Bild: KI-generiert

Wen traf die Lynchjustiz im Westen?

Lange galt die Lynchjustiz an der Frontier als Strafe für Pferdediebe, Spieler und Mörder, die jeden gleich traf; Gonzales-Day nennt diese Vorstellung ein verbreitetes Missverständnis.[2, 8] Die Encyclopaedia Britannica schreibt, die meisten Opfer im Westen seien weiße Männer gewesen und nur wenige Schwarze; vorgeworfen wurden ihnen vor allem Mord und Eigentumsdelikte.[2] Die Encyclopedia of the Great Plains nennt dagegen neben bekannten Opfern auch namenlose indigene, chinesische und hispanoamerikanische Opfer auf einsamen Landstraßen.[3]

Menschen mexikanischer Herkunft

Die erste systematische Zählung legten nach eigener Angabe die Historiker William D. Carrigan und Clive Webb 2003 vor. Nach Archivquellen in spanischer und englischer Sprache kamen sie zu dem Ergebnis, dass Mobs von 1848 bis 1928 mindestens 597 Mexikaner lynchten. Als Ursachen nennen sie Rassismus und das Erbe der angloamerikanischen Expansion, wirtschaftliche Konkurrenz und Spannungen zwischen Mexiko und den USA. Die Betroffenen wehrten sich mit bewaffneter Selbstverteidigung, öffentlichem Protest, Schutzvereinen und Hilferufen an die mexikanische Regierung.[7]

Für Kalifornien fand Ken Gonzales-Day 350 Lynchmorde von 1850 bis 1935. Die meisten Opfer waren Latinos, Native Americans und Asian Americans, und Latinos wurden dort häufiger gelyncht als Menschen jeder anderen Herkunft.[8] Nach einer Studie, die der National Park Service veröffentlicht, traf Menschen mexikanischer Herkunft in den Goldfeldern Anfang der 1850er Jahre Gewalt von Mobs und eine Steuer für ausländische Bergleute, die vor allem mexikanische Konkurrenz verdrängen sollte.[9] In Downieville hängte eine Menge am 5. Juli 1851 eine junge Mexikanerin, die als Juanita bekannt wurde und wahrscheinlich Josefa hieß, von einer Brücke. Sie hatte am selben Tag im Streit den Bergmann Joseph Cannon erstochen. Der Arzt Cyrus D. Aiken, der sich für sie einsetzte, wurde aus dem Ort gejagt. Der National Park Service erklärt die Eile des Mobs mit der verbreiteten Feindseligkeit gegen Mexikaner.[9]

In Texas zählt das Handbook of Texas für 1885 bis 1942 insgesamt 468 Opfer, darunter 53 Hispanics; 53 Prozent von ihnen starben in den Unruhen von 1915 an der Grenze zu Mexiko.[5] Damals töteten sechs Mobs in den Countys Cameron, Willacy und Hidalgo 26 Menschen (zur Gewalt dieser Jahre im Grenzgebiet siehe Die Texas Rangers).[5]

Chinesische Einwanderer

Am 24. Oktober 1871 tötete in Los Angeles nach einer Schießerei zwischen zwei chinesischen Vereinigungen eine Menge von etwa 500 Menschen, überwiegend Weiße und Latinos, mindestens 18 Chinesen. Die Encyclopaedia Britannica nennt das eine der größten Massenlynchungen der US-Geschichte; vermutlich war nur einer der Getöteten an der Schießerei beteiligt.[10] Es gab 25 Mordanklagen, weniger als zehn Männer wurden wegen Totschlags verurteilt, und die Urteile wurden aus formalen Gründen aufgehoben.[10] WyoHistory nennt 23 Tote und keine Anklage.[11]

Am 2. September 1885 zogen in Rock Springs im Wyoming-Territorium 100 bis 150 bewaffnete weiße Männer, meist Bergleute und Bahnarbeiter, gegen das Viertel der chinesischen Bergleute. Sie töteten 28 Chinesen, verletzten 15 und plünderten und verbrannten alle 79 Hütten und Häuser.[11] 16 weiße Bergleute wurden festgenommen und gegen Kaution freigelassen. Eine Grand Jury fand niemanden, der die Taten bezeugen wollte, und erhob keine Anklage.[11] Beim Massaker am Snake River in Oregon 1887 wurden nach einer Resolution des US-Senats von 2011 31 chinesische Bergleute getötet (mehr auf den Seiten Chinesische Einwanderer im Westen und Der Chinese Exclusion Act).[12]

Afroamerikaner

In den Südstaaten wurde die Lynchjustiz laut Britannica zu einem dauernden Mittel der Kontrolle über die schwarze Bevölkerung, doch auch im Westen gab es schwarze Opfer (mehr auf der Seite Afroamerikaner im Wilden Westen).[2] Die Daten des Tuskegee Institute zählen von 1882 bis 1968 in Texas 352 gelynchte Schwarze, in Oklahoma 40, in Kansas 19 und in Wyoming und Nebraska je 5.[6] Das Handbook of Texas nennt für Texas 1885 bis 1942 unter 468 Opfern 339 Schwarze, 77 Weiße, 53 Hispanics und einen Native American; zusammen ergeben die Teilzahlen 470.[5] Afroamerikaner wurden in Texas häufiger als andere wegen angeblicher Vergewaltigung gelyncht, doch auch bei ihnen gingen 40 Prozent der Fälle auf Mordvorwürfe zurück.[5]

Indigene Menschen

Die Tabelle des Tuskegee Institute kennt nur die Spalten Weiße und Schwarze; Menschen mexikanischer, chinesischer und indigener Herkunft weist sie nicht gesondert aus.[6] Unter den Opfern von Vigilanten und Mobs nennt die Encyclopedia of the Great Plains Frank Blackhawk vom Standing Rock Sioux Tribe in Williamsport, North Dakota.[3] In Kalifornien gehörten Native Americans nach Gonzales-Day zu den Gruppen, aus denen die meisten Opfer kamen.[8] Schon in der Kolonialzeit gab es in Neuengland nach Britannica Gruppen außerhalb des Gesetzes, die Indigene bestrafen sollten.[2]

Siedler im Streit um Land

Am 20. Juli 1889 hängten sechs Viehzüchter nahe dem Sweetwater River in Wyoming die Homesteader Ellen Watson (auch Ella genannt) und Jim Averell. Laut WyoHistory waren die Täter Albert Bothwell, John Durbin, Tom Sun, Robert Conner, Robert Galbraith und Ernie McLean. Zeitungen in Cheyenne erklärten Watson und Averell zu Viehdieben und Watson zur Prostituierten, die man Cattle Kate nannte; nach WyoHistory stützen die Landunterlagen die Aussage, es sei um Land gegangen, und für den Namen Cattle Kate gibt es keinen Beleg aus Watsons Lebenszeit.[13] Fünf der sechs Männer wurden angeklagt. Bis zur Grand Jury im Oktober war ein Zeuge gestorben, drei hatten das Territorium verlassen, und das Verfahren wurde eingestellt (mehr zu den Kämpfen um das Weideland auf den Seiten Die Weidekriege und Der Johnson-County-Krieg).[13]

Gelynchte in Staaten des Westens 1882 bis 1968 nach den Daten des Tuskegee Institute (nur Weiße und Schwarze unterschieden)[6]
StaatWeißeSchwarzezusammen
Texas141352493[6]
Oklahoma8240122[6]
Montana82284[6]
Colorado65368[6]
Nebraska52557[6]
Kansas351954[6]
Kalifornien41243[6]
New Mexico33336[6]
Wyoming30535[6]
Arizona31031[6]
South Dakota27027[6]
Washington25126[6]
Oregon20121[6]
Idaho20020[6]
North Dakota13316[6]
Utah628[6]
Nevada606[6]

Die Quellen zählen unterschiedliche Zeiträume. Die Tuskegee-Daten beginnen 1882 und zählen für Kalifornien 43 Gelynchte.[6] Gonzales-Day kommt für 1850 bis 1935 auf 350 Fälle, Brown und die Encyclopedia of the Great Plains auf mindestens 380 Opfer von Vigilanten und Mobs im 19. Jahrhundert.[3, 8] Die Jahrzehnte vor 1882 fehlen in den Tuskegee-Daten; recht verlässliche Zahlen gibt es laut Britannica erst seit 1882.[2, 6]

Weite Flussebene in Zentral-Wyoming mit Beifuß, Weidengebüsch am Ufer und abgerundeten Granitfelsen unter einem großen Himmel im späten Nachmittagslicht
Flusslandschaft in Zentral-Wyoming, nachempfunden. Am Sweetwater River lagen 1889 die Landansprüche von Ellen Watson und Jim Averell. Bild: KI-generiert

Wurden die Täter bestraft?

Der US-Senat stellte 2005 fest, dass 99 Prozent aller Lynchmörder keiner Strafe durch Staat oder Gemeinde unterlagen.[14] Im Westen fand sich in Rock Springs kein Zeuge, in Los Angeles hoben Gerichte die wenigen Urteile auf, am Sweetwater River fehlten die Zeugen, und in Nebraska verurteilte eine Jury keinen der bekannten Vigilanten, die am 19. Januar 1895 den verurteilten Veruntreuer Barrett Scott gehängt hatten.[3, 10, 11, 13]

Gesetze gegen Lynchjustiz kamen spät. Texas beschloss 1897 ein eigenes Gesetz, und Gouverneure ließen oft die Texas Volunteer Guard Gefangene schützen.[5] Im Kongress wurden in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts fast 200 Gesetzentwürfe gegen Lynchjustiz eingebracht; das Repräsentantenhaus beschloss von 1920 bis 1940 drei Maßnahmen, der Senat verabschiedete keine.[14] Am 13. Juni 2005 entschuldigte sich der Senat bei den Opfern und ihren Nachkommen dafür, dass er nie ein solches Gesetz beschlossen hatte.[14] Erst am 29. März 2022 unterschrieb Präsident Joe Biden mit dem Emmett Till Antilynching Act ein Bundesgesetz. Es stellt die Verschwörung zu einem Hassverbrechen, bei der ein Mensch stirbt oder schwer verletzt wird, unter eine Strafe von bis zu 30 Jahren Haft.[2, 15]

Zeitleiste: Lynchjustiz im Westen

Zeitleiste: Lynchjustiz im Westen
  1. 1851In San Francisco entsteht die erste der beiden wohl bekanntesten Vigilantenbewegungen des Westens, die zweite folgt 1856.[3] San Francisco
  2. 05.07.1851In Downieville (Kalifornien) hängt eine Menge eine junge Mexikanerin, bekannt als Juanita, wahrscheinlich Josefa, von einer Brücke.[9]
  3. 24.10.1871In Los Angeles tötet eine Menge von etwa 500 Menschen mindestens 18 Chinesen.[10]
  4. 1882Beginn der Zählung von Lynchmorden, die vor allem am Tuskegee Institute gesammelt wurde.[2, 6]
  5. 02.09.1885In Rock Springs (Wyoming-Territorium) töten weiße Bergleute und Bahnarbeiter 28 chinesische Bergleute; angeklagt wird niemand.[11]
  6. 1887Beim Massaker am Snake River in Oregon werden 31 chinesische Bergleute getötet.[12]
  7. 20.07.1889Sechs Viehzüchter hängen nahe dem Sweetwater River in Wyoming Ellen Watson und Jim Averell.[13] Weidekriege
  8. 19.01.1895Vigilanten hängen in Nebraska Barrett Scott; keiner der bekannten Täter wird verurteilt.[3]
  9. 1897Texas beschließt ein Gesetz gegen Lynchjustiz.[5]
  10. 1915Im Süden von Texas töten sechs Mobs in den Countys Cameron, Willacy und Hidalgo 26 Menschen.[5]
  11. 13.06.2005Der US-Senat entschuldigt sich bei den Opfern dafür, nie ein Gesetz gegen Lynchjustiz beschlossen zu haben.[14]
  12. 29.03.2022Präsident Joe Biden unterschreibt den Emmett Till Antilynching Act.[2, 15]

Mythos und Wahrheit

Mehr zu Recht und Ordnung

Häufige Fragen

Was ist Lynchjustiz?

Lynchjustiz ist die meist grausame Tötung oder Misshandlung eines Menschen wegen einer begangenen oder nur behaupteten Straftat, ohne dass ein Gericht entscheidet. Oft handelt eine aufgebrachte oder aufgehetzte Menge, nach Britannica unter dem Vorwand, Gerechtigkeit zu üben, aber ohne Prozess.

Woher kommt das Wort Lynchjustiz?

Das Wort kam im 19. Jahrhundert aus dem amerikanischen Englisch ins Deutsche (lynch law). Meist wird es auf Charles Lynch (1736 bis 1796) zurückgeführt, einen Pflanzer und Friedensrichter in Virginia, der im Unabhängigkeitskrieg ein irreguläres Gericht gegen Loyalisten leitete. Ganz sicher ist diese Herkunft nicht.

Wie viele Menschen wurden in den USA gelyncht?

Nach den Daten des Tuskegee Institute wurden von 1882 bis 1968 insgesamt 4.743 Menschen gelyncht, 3.446 Schwarze und 1.297 Weiße. Der US-Senat nannte 2005 mindestens 4.742 Opfer. Recht verlässliche Daten gibt es laut Britannica erst seit 1882.

Wer wurde im Wilden Westen gelyncht?

Nach der Encyclopaedia Britannica waren die meisten Opfer im Westen weiße Männer. Neuere Forschung zählt aber von 1848 bis 1928 mindestens 597 gelynchte Mexikaner, und in Kalifornien gehörten die meisten Opfer zu Latinos, Native Americans und Asian Americans. Dazu kamen chinesische Bergleute und Afroamerikaner.

Wurden Lynchmörder bestraft?

Der US-Senat stellte 2005 fest, dass 99 Prozent der Täter keiner Strafe durch Staat oder Gemeinde unterlagen. Nach den Morden von Rock Springs 1885 wurde niemand angeklagt, und das Verfahren gegen die Mörder von Ellen Watson und Jim Averell 1889 wurde eingestellt.

Was ist der Unterschied zwischen Vigilanten und einem Lynchmob?

Vigilanten bildeten Komitees mit Anführern und hielten Scheinprozesse ab, ein Lynchmob war oft nur eine kurzlebige Gruppe. Nach dem Historiker David A. Johnson ist die Grenze aber fließend, und ab den 1860er Jahren sprach man meist vom Lynchmob.

Seit wann gibt es ein Bundesgesetz gegen Lynchjustiz?

Erst seit dem 29. März 2022. An diesem Tag unterschrieb Präsident Joe Biden den Emmett Till Antilynching Act. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurden fast 200 Gesetzentwürfe gegen Lynchjustiz im Kongress eingebracht, der Senat beschloss keinen.

Quellen

  1. Nachschlagewerk Lynchjustiz (Bedeutung DWDS 2018, Etymologie nach Wolfgang Pfeifer). Digitales Wörterbuch der deutschen Sprache (DWDS). Stand ohne Datum. abgerufen am 25.10.2026
  2. Nachschlagewerk Geoffrey Abbott: Lynching in the United States. Encyclopaedia Britannica. Stand 11.09.2026. abgerufen am 25.10.2026
  3. Nachschlagewerk Clare V. McKanna Jr.: Vigilantes. Encyclopedia of the Great Plains, University of Nebraska-Lincoln. Stand 2011. abgerufen am 25.10.2026
  4. Amtliche Stelle More on Vigilantes and Vigilantism (Montana: Stories of the Land, Kapitel 6, Seite für Lehrkräfte). Montana Historical Society. Stand ohne Datum. abgerufen am 25.10.2026
  5. Nachschlagewerk John R. Ross: Lynching (Handbook of Texas Online). Texas State Historical Association. Stand 1976, überarbeitet 09.07.2023. abgerufen am 25.10.2026
  6. Lynchings: By State and Race, 1882-1968 (Daten der Archives at Tuskegee Institute). University of Missouri-Kansas City School of Law, Famous Trials. Stand ohne Datum. abgerufen am 25.10.2026
  8. Fachbuch Ken Gonzales-Day: Lynching in the West, 1850 to 1935 (Verlagsbeschreibung). Duke University Press, Durham. Stand 2006. abgerufen am 25.10.2026
  9. Amtliche Stelle Five Views: An Ethnic Historic Site Survey for California, Mexican Americans, Historic Sites: Durgan Bridge, Downieville. National Park Service, Park History Program. Stand 17.11.2004. abgerufen am 25.10.2026
  10. Nachschlagewerk Thad King, Melissa Petruzzello: Los Angeles Chinese Massacre of 1871. Encyclopaedia Britannica. Stand 17.06.2025. abgerufen am 25.10.2026
  11. Nachschlagewerk Tom Rea: The Rock Springs Massacre. WyoHistory.org, Wyoming State Historical Society. Stand 08.11.2014. abgerufen am 25.10.2026
  13. Nachschlagewerk Tom Rea: Covering Cattle Kate: Newspapers and the Watson-Averell Lynching. WyoHistory.org, Wyoming State Historical Society. Stand 15.11.2014. abgerufen am 25.10.2026
  15. Gesetz und Vertrag Public Law 117-107, 136 Stat. 1125: Emmett Till Antilynching Act. U.S. Congress, U.S. Government Publishing Office. Stand 29.03.2022. abgerufen am 25.10.2026

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