Wanted-Poster und Steckbriefe im Wilden Westen

Was ist ein Wanted-Poster?

Wanted heißt gesucht, ein Wanted-Poster ist also ein Steckbrief. Das Digitale Wörterbuch der deutschen Sprache (DWDS) erklärt den Steckbrief als öffentliche Anzeige, die einen flüchtigen Verbrecher beschreibt und die Behörden zu seiner Festnahme auffordert. Das Wort ist seit dem 16. Jahrhundert belegt. Nach dem Etymologischen Wörterbuch von Wolfgang Pfeifer meinte es eigentlich wohl einen Haftbefehl, also die Anweisung, jemanden ins Gefängnis zu stecken.^[1]

Nach der Library of Congress können die Akten der Pinkerton-Detektei auch wanted posters und reward notices enthalten, also Belohnungsanzeigen; selbst die Akten bekannter Fälle bestehen aber vor allem aus Zeitungsausschnitten und nicht aus Steckbriefen.^[8] Die Detektei selbst verschickte Rundschreiben, englisch circulars, an ihre Kunden und an Gesetzeshüter.^[9]

Wie sahen Steckbriefe im Wilden Westen aus?

In der klassischen Zeit des Wilden Westens, den 1870er und 1880er Jahren, waren die meisten Belohnungsanzeigen nach Marshall Trimble, dem offiziellen Historiker des Staates Arizona, einfache Handzettel oder Postkarten. Sie gingen an Gesetzeshüter und beschrieben die Gesuchten in gedruckten Worten, ohne Foto. Eine Ausnahme machten die Behörden nach dem Mord an Präsident Abraham Lincoln bei der Suche nach den Attentätern.^[2]

Manche Gesetzeshüter trugen Fotos bei sich, die von Häftlingen im Gefängnis gemacht worden waren. Auf der Rückseite standen Größe, Gewicht, Haar- und Augenfarbe, Narben und andere Kennzeichen. Trimble nennt diese von Hand zusammengestellten Karten mit Originalfotos "saddlebag circulars", Rundschreiben für die Satteltasche.^[2] Im Wyoming State Archives liegt im Nachlass eines Gesetzeshüters ein Rundschreiben der Pinkerton-Detektei: Bei den Papieren von Frank A. Hadsell, von 1899 bis 1907 U.S. Marshal für Wyoming, steckt neben Briefen über die Jagd auf die Wild Bunch ein Rundschreiben von 1901 über 6.000 Dollar Belohnung.^[12]

Öffentlich aushängen ließen die Behörden Steckbriefe nach Trimble selten. Gelegentlich stand eine Belohnung in der Zeitung, meist aber waren die Anzeigen nicht für die Allgemeinheit gedacht. Führte eine Karte oder ein Brief zur Festnahme, teilte sich der Gesetzeshüter, der den Gesuchten fasste, die Belohnung mit dem, der die Karte verschickt hatte.^[2]

Texas: ein Buch mit mehr als 4.000 Gesuchten

Texas setzte 1878 auf eine Liste. Der Adjutant General des Staates gab jedem Texas Ranger ein Buch mit allen bekannten Flüchtigen mit, das wie ein Haftbefehl für alle wirkte. Es verzeichnete mehr als 4.000 Menschen, die in Texas wegen Mordes, Vergewaltigung, schwerer Körperverletzung oder Pferdediebstahls gesucht wurden. Nach Countys geordnet nannte die Liste Name, Tat und Datum der Anklage, manchmal auch eine Beschreibung der Person; die Gesetzeshüter trugen das Buch unterwegs bei sich.^[7]

Ein Exemplar gehörte James B. Gillett, der von 1875 bis 1881 bei den Texas Rangers diente. Sein Enkel schenkte es der Texas Ranger Hall of Fame and Museum in Waco, die State House Press gab es als Nachdruck heraus. Mary Ellis besprach den Band 1999 in der Zeitschrift Great Plains Quarterly.^[7]

Wer setzte die Belohnungen aus?

Belohnungen kamen aus vielen Kassen. Am Bundesgericht in Fort Smith verdienten Deputy U.S. Marshals nach dem National Park Service selten mehr als 500 Dollar im Jahr, außer sie hatten das Glück, eine Belohnung von einem Staat, einer Gemeinde, von Privatleuten oder von Eisenbahn- und Expressgesellschaften zu kassieren (mehr dazu auf der Seite Kopfgeldjäger im Wilden Westen). Belohnungen der Bundesregierung durften sie nicht annehmen.^[13]

Billy the Kid: 500 Dollar vom Gouverneur

Das Staatsarchiv von New Mexico verwahrt eine Belohnung für die Festnahme von Billy the Kid vom 3. Dezember 1880 und die Genehmigung von Gouverneur Lew Wallace vom 13. Dezember 1880, 500 Dollar für die Ergreifung von William Bonney auszusetzen.^[4] Wenige Tage später nahm Sheriff Pat Garrett ihn fest.^[5] Nach dem Todesurteil im April 1881 entkam Bonney wieder, und Wallace bot erneut 500 Dollar für seine Ergreifung.^[5] Nach Bonneys Tod äußerte sich der Attorney General am 21. Juli 1881 in einem Gutachten zu der Belohnung, die Garrett zustand; am 14. Februar 1882 billigte Gouverneur Sheldon die Zahlung an Garrett für den Tod von Billy the Kid.^{[4, 5]}

Jesse James: eine Proklamation des Gouverneurs

Im Juli 1881 erließ Thomas Crittenden, Gouverneur von Missouri, eine Proklamation gegen Frank und Jesse James; eine Tafel der Ausstellung "Divided Loyalties" auf der Plattform Missouri Digital Heritage zeigt sie und nennt 5.000 Dollar Belohnung für die Festnahme. Das Verwaltungsamt des Staates Missouri nennt für Ergreifung und Verurteilung zusammen 10.000 Dollar je Bruder.^[15] Am 3. April 1882 ermordete Bob Ford, ein Bekannter von Jesse James, ihn in seinem Haus in St. Joseph. Zwei Wochen später begnadigte der Gouverneur Ford.^[6]

Wann kamen Fotos auf die Steckbriefe?

Um 1900, als sich Fotos besser drucken ließen. Als Beispiel nennt Trimble die Steckbriefe der Pinkerton-Detektei über die Mitglieder der Wild Bunch, die Bilder der Gesuchten zeigten.^[2] Nach Daniel Buck entstanden von 1900 bis 1907 neun Rundschreiben der Detektei über die Bande, acht in den USA und eines in Argentinien. Sie gingen an Kunden und Gesetzeshüter und nannten die Gesuchten unter einer verwirrenden Zahl von Decknamen und falsch geschriebenen Namen.^[9]

Das früheste der neun Rundschreiben erschien laut Buck am 23. Februar 1900 in Denver. Es bot 18.000 Dollar Belohnung für die Männer, die am 2. Juni 1899 bei Wilcox in Wyoming einen Zug der Union Pacific überfallen und den Tresor der Pacific Express Company geplündert hatten, und zeigte ein angebliches Foto von Lonie Logan.^[9] Das Rundschreiben vom 5. August 1901 aus St. Paul bot 6.500 Dollar für die Räuber, die am 3. Juli 1901 bei Wagner in Montana den Great-Northern-Express überfallen hatten. Es zeigte Harvey Logan mit Bart und Hut auf einem Foto von 1897 aus Deadwood, Robert LeRoy Parker alias Butch Cassidy auf seinem Häftlingsfoto aus Wyoming von 1894 und O. C. Hanks auf einem undatierten Häftlingsfoto; von Harry Longabaugh gab es kein Bild.^[9]

Als erstes bekanntes Rundschreiben zeigte Nr. 2 vom 24. Januar 1902 nach Buck die Köpfe von Parker und Longabaugh aus dem Porträt, das John Swartz im November 1900 in Fort Worth aufgenommen hatte. 1903 war der Pinkerton-Agent Frank Dimaio in Buenos Aires; nach einem Brief, den er 1949 schrieb, gab er dort rund 150 Steckbriefe heraus, die der Polizeichef der Stadt drucken ließ. Kein Exemplar wurde je gefunden. Den Geburtsnamen Robert LeRoy Parker fanden die Pinkertons laut Buck nie heraus; in ihren Rundschreiben hieß Butch Cassidy George Parker.^[9]

Die Detektei hatte Allan Pinkerton in den 1850er Jahren gegründet. Nach einer Fusion 1999 kam ihr historisches Archiv an die Library of Congress. Die Fallakten enthalten unter anderem Häftlingsfotos mit Personenbeschreibungen, Steckbriefe und Belohnungsanzeigen, etwa eine Belohnungsanzeige vom 4. Januar 1901 zu Pat Crowe, der im Dezember 1900 in Omaha den Sohn eines Fleischfabrikanten entführt hatte. Selbst die Akten mancher berühmter Fälle bestehen nach der Bibliothek aber vor allem aus Zeitungsausschnitten, nicht aus Ermittlungsberichten oder Steckbriefen.^[8]

Echte Steckbriefe in Archiven

Die Tabelle nennt erhaltene Steckbriefe, Listen und Belohnungsanzeigen mit der Fundstelle, die das Archiv oder die Quelle angibt.

Der Steckbrief vom 5. August 1901 nennt im Katalog der National Archives Robert Leroy Parker, auch George Parker und Butch Cassidy, Harry Alonzo Longabaugh, Harvey Alexander Logan und als vierten Gesuchten O. C. Hanks.^{[9, 10]} Ob das Rundschreiben im Nachlass Hadsell dasselbe ist wie eines der Rundschreiben, die Buck aufzählt, geht aus dem Katalog des Archivs nicht hervor; Buck nennt für den 15. Mai 1901 ein Rundschreiben aus Denver über 6.000 Dollar zum Banküberfall in Winnemucca.^{[9, 12]}

Gab es "Dead or Alive" wirklich?

Ja, aber nicht für jeden Gesuchten. Nach dem Verlagstext zu Robert K. DeArments Buch "Man-Hunters of the Old West" wurden Anzeigen mit "Wanted: Dead or Alive" (gesucht, tot oder lebendig) zwar bekanntgemacht, aber nur für die mörderischsten Desperados. Die Menschenjäger der Zeit fassten Gesuchte nach dem Verlagstext viel öfter lebend, als ihr Ruf vermuten lässt.^[3] Die Belohnungen dieser Seite galten der Festnahme: Das Staatsarchiv von New Mexico führt eine Belohnung für die Festnahme von Billy the Kid, Crittenden bot nach der Ausstellungstafel 5.000 Dollar für die Festnahme von Frank und Jesse James.^{[4, 6]}

Zeitleiste: Steckbriefe und Belohnungen

Mythos und Wahrheit

Gibt es heute noch Wanted-Poster?

Ja, in den USA etwa beim FBI. Es macht besonders gefährliche Flüchtige mit seiner Liste der "Ten Most Wanted Fugitives", der zehn meistgesuchten Flüchtigen, öffentlich bekannt; die Liste gibt es seit dem 14. März 1950. Den Anstoß gab nach dem FBI ein Reporter des International News Service, der nach Namen und Beschreibungen der "härtesten Kerle" fragte, die das FBI fassen wollte. Als Erster kam Thomas James Holden auf die Liste; ihn erkannte ein Bürger auf seinem Foto in einer Zeitung in Oregon.^[14]

Bis zum 20. Oktober 2026 standen nach dem FBI 544 Flüchtige auf der Liste. 504 von ihnen wurden gefasst oder gefunden, 164 davon direkt dank Hinweisen aus der Bevölkerung.^[14] Im Deutschen hat der Steckbrief längst eine zweite Bedeutung: Das DWDS nennt auch übertragen ein Verzeichnis typischer Kennzeichen und Merkmale einen Steckbrief.^[1]

Mehr zu Recht und Ordnung im Wilden Westen

• Kopfgeldjäger im Wilden Westen: wer die Belohnungen kassierte
• Recht und Ordnung im Wilden Westen: Gerichte, Gesetzeshüter und Selbstjustiz
• Die Pinkerton-Detektei und die Texas Rangers
• Die bekanntesten Outlaws und berühmte Sheriffs und Marshals
• Personen: Billy the Kid, Jesse James, Butch Cassidy und Sundance Kid und Pat Garrett
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• Im Glossar: Recht und Ordnung von A bis Z

Quellen

1. 1
   Nachschlagewerk Steckbrief (Bedeutung nach dem eWDG 1976; Etymologie nach Wolfgang Pfeifer). Digitales Wörterbuch der deutschen Sprache (DWDS). Stand ohne Datum. abgerufen am 24.10.2026
2. 2
   Presse Marshall Trimble: When were photos first put on wanted posters? (Ask the Marshall). True West Magazine. Stand 10.06.2013 (Ausgabe Juli 2013). abgerufen am 24.10.2026
3. 3
   Fachbuch Robert K. DeArment: Man-Hunters of the Old West (Verlagstext), ISBN 9780806155852. University of Oklahoma Press. Stand 2017. abgerufen am 24.10.2026
4. 4
   Archiv Billy The Kid (Pathfinder mit Verzeichnis der Primärquellen). New Mexico State Records Center and Archives. Stand ohne Datum. abgerufen am 24.10.2026
5. 5
   Museum William Bonney and Lew Wallace. General Lew Wallace Study and Museum. Stand 05.04.2019. abgerufen am 24.10.2026
6. 6
   Archiv Divided Loyalties Audio Tour, Panel 32: Vigilante Violence (The End of the James Gang). Missouri Office of the Secretary of State, Missouri State Archives (Missouri Digital Heritage). Stand ohne Datum. abgerufen am 24.10.2026
7. 7
   Fachaufsatz Mary Ellis: Review of Fugitives from Justice: The Notebook of Texas Ranger Sergeant James B. Gillett (Great Plains Quarterly, Bd. 19, Nr. 2, S. 141 bis 142). Center for Great Plains Studies, University of Nebraska-Lincoln. Stand Frühjahr 1999. abgerufen am 24.10.2026
8. 8
   Archiv The Eye That Never Sleeps: Pinkerton's National Detective Agency Records (Michelle Krowl, Blog Unfolding History). Library of Congress, Manuscript Division. Stand 05.10.2023. abgerufen am 24.10.2026
9. 9
   Presse Daniel Buck: Wild Bunch Circulars Issued by the Pinkerton's National Detective Agency, 1900 bis 1907. Wild West History Association, Blog. Stand 04.10.2022. abgerufen am 24.10.2026
10. 10
    Archiv Pinkerton's National Detective Agency Wanted Poster (Katalogeintrag 26335066). National Archives at College Park, Textual Reference. Stand 05.08.1901. abgerufen am 24.10.2026
11. 11
    Archiv Pinkerton's National Detective Agency Circular No. 3 (Katalogeintrag 26335056). National Archives at College Park, Textual Reference. Stand 14.11.1904. abgerufen am 24.10.2026
12. 12
    Archiv Pinkerton Detective Circular $6000 Reward, 1901 (Guide to the Frank A. Hadsell Collection, H70-18). Wyoming State Archives. Stand ohne Datum. abgerufen am 24.10.2026
13. 13
    Amtliche Stelle Payment of Deputy Marshals. National Park Service, Fort Smith National Historic Site. Stand 05.12.2024. abgerufen am 24.10.2026
14. 14
    Amtliche Stelle Ten Most Wanted Fugitives FAQ. Federal Bureau of Investigation. Stand 20.10.2026. abgerufen am 24.10.2026
15. 15
    Amtliche Stelle Thomas Crittenden (D), Hall of Governors. Missouri Office of Administration. Stand ohne Datum. abgerufen am 24.10.2026

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